En 2016, un projet intéressant de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse a débuté. Les chercheurs se sont inspirés des oiseaux pour produire un drone à plumes aux capacités uniques.
Depuis, l'équipe a continué à affiner ce design unique avion avec plus de pièces mobiles, permettant au drone d'oiseau de voler avec "une agilité sans précédent".
Un drone qui vole comme un oiseau
La version du drone à plumes développée il y a quelques années impressionne par sa capacité à voler rapidement, à tourner brusquement et également à adapter son corps face aux vents forts.
Il est capable de le faire grâce à une série d'ailes qui changent de forme qui modifient leur ouverture et leur surface, grâce à des plumes artificielles qui peuvent être rétractées et déployées, tout comme ceux d'un vrai oiseau.
Les ailes et la queue bougent ensemble
Pour leur version mise à jour, les chercheurs de l'EPFL ont associé ces ailes métamorphosées à une queue mutable, ce qui augmente encore le biomimétisme. Cet oiseau drone est calqué sur le vol de l'autour des palombes, un oiseau de proie capable de faire des changements en vol pour chasser sa proie.
«Les Autour des palombes déplacent leurs ailes et leur queue ensemble pour effectuer le mouvement souhaité. Ils sont capables de changer rapidement de direction lors de la chasse, du vol rapide en plein champ ou du planeur pour économiser de l'énergie », dit-il Enrico Ajanic , le premier auteur de l'étude.
Le drone à oiseaux utilise un propulseur pour sa poussée vers l'avant et pour ses ailes. Selon les chercheurs, c'est aussi une solution plus efficace d'un point de vue énergétique. Tout comme il ajuste ses ailes en vol, le drone peut également déplacer sa queue pour changer de direction plus rapidement, améliorer son aérodynamisme ou ralentir sans s'écraser.
«Notre conception s'appuie sur les principes du vol agile des oiseaux pour créer un drone à plumes capable de fonctionner de manière similaire à celle des oiseaux de proie. Mais il teste également l'hypothèse biologique selon laquelle une queue en mouvement joue un rôle important dans les virages plus rapides, les décélérations et même le vol lent », dit-il. Dario Floreano, qui a dirigé la recherche.
Le lien manquant
Ce qu'un drone à oiseaux comme celui-ci offre par rapport aux quadricoptères, c'est un temps de vol plus long. Cela le rend adapté à certaines applications telles que la livraison de fournitures médicales sur de grandes distances ou l'arpentage de terres agricoles. Il a aussi des faiblesses, en tout cas. Par exemple en vol stationnaire. Les chercheurs considèrent cependant que c'est un bon compromis.
«Le drone pour oiseaux que nous venons de développer est en quelque sorte un juste milieu», dit-il Floreano. «Il peut voler longtemps mais est presque aussi agile qu'un quadcopter. Une combinaison de fonctions particulièrement utile pour voler en forêt ou entre les bâtiments de la ville ».
Vous pouvez entendre les chercheurs et voir le drone d'oiseau en action dans la vidéo ci-dessous.
La recherche a été publiée dans la revue sciences Robotique.
