Kevin Tubbs, fondatore della Hemp Plastic Company, vede la bioplastica tra le protagoniste “verdi” del prossimo futuro.
La sua azienda è specializzata in contenitori per imballaggi in bioplastica flessibile realizzati con sottoprodotti della lavorazione della canapa.
“Ci aspettiamo di guidare il mercato nella bioplastica di canapa,” dice Tubbs. “Ci sono molti sprechi nelle colture di cuori e olio di canapa. Per questo ho iniziato a sperimentare con i prodotti di scarto: ne ricavo canapa da costruzione e bioplastica.”
Bioplastica, una strada pulita da percorrere
La bioplastica, ovvero qualsiasi plastica a base vegetale, biodegradabile o entrambe, sostituisce il carbonio a base fossile in plastica con carbonio proveniente da fonti rinnovabili come mais o canapa. Tubbs, che ora produce circa 450 tonnellate di bioplastica alla settimana, è fiducioso che la bioplastica di canapa supererà il polimero grezzo a base di petrolio nei prossimi decenni.
Grazie a una confluenza della domanda dei consumatori di beni più sostenibili, iniziative aziendali e riduzione dei costi di produzione, la produzione di bioplastiche è pronta a decollare. Entro il 2020, si prevede che le bioplastiche controlleranno il 5% del mercato delle materie plastiche, passando al 40 percento entro il 2030, secondo un importante studio della Grand View Research.
Tubbs consiglia ai potenziali investitori di pensare ai costi delle materie prime. “Quando il prezzo del petrolio aumenta, osservate il costo della bioplastica. Prendete una tonnellata di polimero grezzo e confrontatela con una tonnellata di materia prima di canapa: la canapa è sempre più economica.”
Perché la canapa
Ha caratteristiche molto insolite per una pianta. È davvero resistente. E poi la canapa industriale, una varietà di cannabis che contiene meno dello 0,3% del composto psicoattivo THC funziona bene come materia prima per le bioplastiche anche per altri motivi: cresce bene nella maggior parte dei terreni con pochi fertilizzanti chimici o pesticidi.
Cresce rapidamente, assorbendo moltissimo il carbonio dall’atmosfera, dalla germinazione al raccolto. Quel carbonio viene quindi trasformato nell’alto contenuto di cellulosa necessario per la produzione di bioplastica, circa dal 65 al 70% della biomassa di canapa.
In confronto, il legno contiene il 40 percento di cellulosa, il lino ha il 65-75 percento.
Solo il cotone ne contiene di più, fino al 90%: tuttavia, il cotone richiede il 50% in più di acqua per crescere rispetto alla canapa e quattro volte più acqua per la sua elaborazione.
Eppure cotone, mais e legno sono legali, la canapa è osteggiata.
La coltivazione della canapa di qualsiasi tipo fu messa fuorilegge nel 1937 (il divieto fu revocato solo durante la seconda guerra mondiale per fornire materie prime essenziali). L’importazione della canapa è diventata legale nel 1997 e la domanda di cuori di canapa, latte di canapa, polveri di proteine di canapa, cosmetici a base di canapa e oli estratti, così come abiti, tessuti e bioplastiche sostenibili, è cresciuta costantemente da allora.
Le bioplastiche sono sviluppate per funzionare con le attrezzature esistenti per lo stampaggio in 3D ad iniezione. Possiedono la versatilità delle materie plastiche a base di petrolio. Possono formare praticamente qualsiasi tipo di imballaggio, pezzo di arredamento, attrezzatura medica e altro ancora.
Le bioplastiche non richiedono né nuove infrastrutture né lo sviluppo di nuove tecnologie.
