Il 9 gennaio, l'Organizzazione mondiale della sanità ha notificato al pubblico un focolaio virale in Cina. Diversi casi di polmonite erano stati segnalati a Wuhan, probabilmente dopo l'esposizione di venditori di animali vivi al locale mercato del pesce.
I CDC (Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie) avevano diffuso la notizia del Coronavirus pochi giorni prima, il 6 gennaio. BlueDot, piattaforma canadese di monitoraggio della salute, li ha battuti entrambi inviando la notizia dell'epidemia ai suoi utenti il 31 dicembre.
Come è possibile?
BlueDot utilizza un algoritmo basato sull'intelligenza artificiale. L'AI di BlueDot analizza notizie in lingua straniera, reti informative sulle malattie di animali e piante e bollettini ufficiali. E il 31 dicembre ha avvisato i propri clienti in anticipo di evitare zone pericolose come Wuhan.
La velocità è cruciale nell'impedire la diffusione di un'epidemia, e i funzionari cinesi non hanno mai fatto grandi performance in tema di malattie, inquinamento atmosferico e calamità naturali.
OMS e CDC fanno affidamento su questi stessi funzionari sanitari per il proprio monitoraggio delle malattie. Non bene.
Forse un'intelligenza artificiale può arrivarci più velocemente. "Sappiamo che non si può fare affidamento sui governi per fornire informazioni in modo tempestivo", afferma Kamran Khan, fondatore e CEO di BlueDot. "Siamo in grado di raccogliere notizie di possibili focolai, piccoli mormorii su forum e blog, indicazioni di eventi insoliti in corso."
I social? Poco attendibili
Khan afferma che l'algoritmo non utilizza i post sui social media perché i dati sono troppo disordinati. Ma ha un asso nella manica: l'accesso ai dati di ticketing delle compagnie aeree globali che possono aiutare a prevedere dove e quando i residenti infetti saranno diretti successivamente. L'AI di BlueDot ha previsto correttamente che il virus sarebbe saltato da Wuhan a Bangkok, Seul, Taipei e Tokyo nei giorni successivi alla sua comparsa iniziale.
Il responsabile di BlueDot lavorava come specialista in malattie infettive dell'ospedale a Toronto durante l'epidemia di SARS del 2003. Quel virus partí dalla Cina provinciale e si diffuse ad Hong Kong e poi a Toronto, dove uccise 44 persone.
"C'è un po 'di deja vu in questo momento", dice Khan sull'epidemia di coronavirus oggi. “Nel 2003 ho visto il virus sopraffare la città e paralizzare l'ospedale. C'era un'enorme quantità di stress mentale e fisico e ho pensato "Non facciamolo di nuovo". "
Dopo aver testato diversi programmi predittivi, Khan ha lanciato BlueDot nel 2014 e ha raccolto 9,4 milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio.
La società ha ora 40 dipendenti: medici e programmatori che elaborano il programma di monitoraggio delle malattie. Un "mostro informatico" che utilizza l'elaborazione del linguaggio naturale e tecniche di apprendimento automatico per setacciare le notizie in 65 lingue, insieme ai dati delle compagnie aeree e alle segnalazioni di epidemie di malattie veterinarie.
Coronavirus, serve ancora il fattore umano
Una volta completato il monitoraggio automatico dei dati da parte dell'AI, è l'analisi umana a prendere il comando. Gli epidemiologi controllano che le conclusioni abbiano un senso dal punto di vista scientifico e stilano un rapporto che viene inviato ai clienti (enti governativi, imprese e sanità pubblica).
I rapporti di BlueDot vengono poi inviati a funzionari della sanità di una dozzina di paesi (compresi Stati Uniti e Canada), compagnie aeree e ospedali in cui potrebbero finire i pazienti infetti. BlueDot non vende i propri dati al grande pubblico, (ma ci sta lavorando).
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Google ha provato prima di BlueDot, ma ha fallito
BlueDot non è la prima a cercare una soluzione per i funzionari della sanità pubblica, ma spera di fare meglio di Google. Il suo servizio Google Flu Trend, che analizzava e tentava di prevedere i trend influenzali, è stato chiuso dopo aver "sbagliato" del 140% le previsioni sulla gravità della stagione influenzale del 2013.
Tempi forse prematuri? BlueDot ha vinto dove Google ha fallito. Ha predetto con successo non solo la SARS, ma anche la posizione dell'epidemia di Zika nel sud della Florida (in una pubblicazione sulla rivista medica britannica The Lancet).
Resta da vedere se BlueDot avrà successo anche stavolta, nel caso del Coronavirus di Wuhan.
"L'epidemia è probabilmente molto più grande di quella confermata dai funzionari della sanità pubblica", afferma James Lawler, specialista in malattie infettive presso il Medical Center dell'Università del Nebraska, che ha curato pazienti in quarantena di Ebola nel 2017 e nel 2018.
Non ha torto: le città sotto quarantena sono ormai 18, e quasi 60 milioni di persone sono in quarantena. In attesa che siano completati i due ospedali "istantanei" costruiti in pochi giorni dalle autorità, i plessi sanitari dell'epicentro di Wuhan sono in enorme difficoltà.
Lawler e altri affermano che l'epidemia di coronavirus continuerà a diffondersi. Non sappiamo ancora quante persone si ammaleranno e quante di queste moriranno prima che l'epidemia si attenui.
