Adrian Owen è un neuroscienziato e professore di Neuroscienze cognitive e imaging presso l’Università dell’Ontario Occidentale, in Canada. Owen e il suo team di ricerca stanno usando interfacce cervello-computer con tecnologia avanzata. L’obiettivo? Ottenere risposte direttamente da pazienti incoscienti che non possono rispondere da soli in nessun altro modo.
Qualsiasi decisione critica per i pazienti incoscienti e incapaci di comunicare viene solitamente presa al loro posto. È una bella responsabilità. Quando si tratta di questioni di vita o di morte, conoscere direttamente la volontà del paziente potrebbe cambiare tutto.
“Le interfacce cervello-computer (BCI) stanno diventando sempre più popolari come strumento per migliorare la qualità della vita dei pazienti con disabilità”. Lo afferma Owen in uno studio recentemente pubblicato su Frontiers in Neuroscience.“Recentemente, le interfacce basate sulla spettroscopia nel vicino infrarosso funzionale (TR-fNIRS) stanno guadagnando terreno grazie alla loro maggiore sensibilità.”
Le BCI sono dispositivi che consentono al cervello di comunicare con un dispositivo esterno che “parla” per lui. La versione di Owen utilizzava un metodo non invasivo. Misura i cambiamenti della luce nel vicino infrarosso ed elabora i segnali per scoprire la risposta emodinamica o l’aumento dei livelli di ossigeno nel sangue che si verificano quando più sangue scorre nella parte anteriore del cervello. Perfino la NASA ha sviluppato la propria versione per monitorare ciò che sta accadendo nel cervello degli astronauti. La differenza? Ovvio, gli astronauti sono coscienti.
Come funziona il metodo
Per pergezionare la tecnologia di rilevamento, Owen aveva bisogno di vedere l’attività cerebrale effettiva che si verificava quando ai partecipanti sani venivano poste domande a cui rispondere. Ai soggetti è stato detto di immaginare di giocare a tennis per dare una risposta “sì” e di rimanere rilassati per dare una risposta “no”. Abbastanza sicuro, per risposte positive, la sezione del cervello che risponde ai movimenti illuminati sullo schermo.
Successivamente, sono stati misurati i cambiamenti nell’emoglobina ossigenata e deossigenata. L’ossigenazione o l’ossiemoglobina hanno mostrato migliori indicazioni dell’attività cerebrale che un determinato compito aveva attivato. Le risposte “Sì” hanno provocato un picco di ossiemoglobina e una leggera diminuzione della deossiemoglobina.
“Le risposte ‘sì’ mostrano i cambiamenti emodinamici attesi nell’ossigeno e nel desossiemoglobina. Sono assenti nelle risposte ‘no’,” ha osservato Owen, aggiungendo che“questo lavoro mette in evidenza il potenziale di questa tecnica”.
La tecnica ha ancora bisogno di tempo. Un po’ come altre, promettenti, che puntano a comunicare con pazienti privi di coscienza. Servono altri studi per cancellare potenziali errori che potrebbero suscitare l’interpretazione errata di una risposta da parte di pazienti effettivamente incoscienti.
