A quanto pare abbiamo un vaccino Covid-19 che funziona (due, se diamo credito anche al vaccino russo Sputnik V). Ma possiamo mantenerlo abbastanza freddo da farlo arrivare a un numero sufficiente di persone?
Tra la lunga lista di rischi e incertezze per il vaccino Pfizer e BioNTech (il nome tecnico è BNT162b2) che questa settimana è stato segnalato per essere efficace al 90%, c’è la sfida della sua “formulazione a temperatura ultra bassa”. Come conservarla? Come distribuirla lungo il percorso con la giusta “catena del freddo”?
Tra la produzione e le dosi somministrate alle persone, il vaccino deve essere mantenuto congelato a circa -70 ° C, circa quattro volte più freddo di quanto possa sopportare un congelatore domestico.
Il viaggio del vaccino “Super freddo”
Una volta che ha lasciato gli stabilimenti di produzione Pfizer a Kalamazoo, nel Michigan, e a Puurs, in Belgio, il vaccino Pfizer non può essere scongelato e congelato più di quattro volte durante il trasporto, secondo il segretario alla salute del Regno Unito Matt Hancock . Questo, se non altro, aggiunge una piccola “astuzia” al complicato percorso.
Il vaccino, sviluppato utilizzando un nuovo approccio di utilizzo dell’RNA messaggero del coronavirus, è insolito anche per la sua necessità di temperature così basse.
La maggior parte dei vaccini viene refrigerata a circa 2-8 ° C, anziché congelata. Anche quelli congelati, come il vaccino Varivax usato contro il virus della varicella, vengono conservati a temperature molto più elevate di quella di Pfizer.
Nilay Shah dell’Imperial College di Londra afferma che i sistemi sanitari hanno una certa esperienza nella manipolazione di cellule e campioni a temperature intorno ai -70 ° C. Tuttavia, il discorso non conta per i volumi che si prevedono con questo vaccino.
Il vaccino Pfizer e la sua “gelida valigetta”
La Pfizer si dice fiduciosa di poter distribuire il vaccino a temperature così basse. Le fiale del vaccino saranno inserite in una confezione appositamente costruita delle dimensioni di un bagaglio a mano di un aereo, del peso di circa 32 chilogrammi.
Al suo interno, il ghiaccio secco potrà mantenere la temperatura a -75 ° C, con uno scarto termico di massimo 15 gradi, per un massimo di 10 giorni. Il ghiaccio secco (anidride carbonica solida) sarebbe comunque reintegrato durante il viaggio.
Prima domanda: abbiamo tutto questo ghiaccio secco? Negli USA e in Canada si (un ente commerciale ha già affermato che esiste capacità sufficiente per fornire quel ghiaccio secco). E altrove?
Le consegne saranno guidate direttamente da Kalamazoo e Puurs e trasportate in aereo verso i principali hub per la successiva distribuzione.
La parte facile sarà quando il vaccino è su un camion, ma diventerà più difficile mantenere il vaccino sufficientemente freddo durante le transizioni, come quando viene spostato dentro o fuori dai congelatori nei centri di distribuzione. La capacità dei congelatori a bassissima temperatura è già in fase di espansione nei centri di trasporto e magazzino, ma la distribuzione internazionale sarà più complessa.
La natura delicata del vaccino significa che tutto deve essere pronto al suo “punto di utilizzo”, mettiamo ad esempio uno studio medico. Una volta scongelato e messo in frigorifero a 2-8 ° C, Pfizer afferma che il vaccino sarà stabile per cinque giorni, o non più di 2 ore a temperatura ambiente.
Penny Ward della Facoltà di Medicina Farmaceutica di Londra afferma che è necessaria un’attenta pianificazione in modo che le équipe sanitarie abbiano i pazienti “pronti a partire” nei siti di vaccinazione.
In definitiva, mantenere il vaccino alla giusta temperatura sarà un bel problema. Ma non insormontabile. Anche se sono necessarie più apparecchiature come congelatori a bassa temperatura lungo la catena di fornitura, sarà possibile. Una sfida infrastrutturale gigantesca.
E nei paesi più caldi, o più poveri?
Se nei paesi più industrializzati e “ricchi” la sfida appare enorme, ma non impossibile, il quadro potrebbe essere diverso nei paesi più caldi e in quelli privi di queste infrastrutture, o delle risorse per crearle.
Mantenere i vaccini a temperature così basse “è estremamente difficile o addirittura impossibile” nei paesi a basso e medio reddito con clima caldo e umido, secondo un rapporto pubblicato ad ottobre.
Un modo per aggirare il problema potrebbe essere il processo di rimozione dell’acqua della liofilizzazione, trasformando il vaccino in una forma in polvere. Pfizer dice che sta valutando l’approccio, ma è una soluzione distante nel tempo.
Alcuni paesi potrebbero pertanto mettere da parte il vaccino Pfizer, e optare per vaccini alternativi che non devono essere tenuti così freddi, se dovessero essere disponibili.
Anche se il vaccino Pfizer al Covid-19 sembra efficace al 90%, potremmo vedere altri paesi che scelgono altri candidati vaccini pur se sono meno efficaci, semplicemente perché la logistica sarà molto più semplice per loro.
È possibile anche che assisteremo a uno o più programmi di vaccinazione che prevedano spostamenti verso grossi luoghi di vaccinazione (magari previo controllo, o quarantena).
