Subito dopo l'inizio della campagna vaccinale in molti paesi, l'arrivo di varianti del Covid a più rapida diffusione ha innescato il timore che queste potessero eludere i vaccini. La buona notizia viene dagli studi iniziali: suggeriscono che i vaccini esistenti funzioneranno ancora. La cattiva notizia è che potrebbero essere leggermente meno efficaci contro due varianti: quella Sudafricana e quella Brasiliana.
"Sono ottimista sul fatto che i vaccini attuali rimarranno piuttosto utili", afferma Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. "Ma mi aspetto che alla fine sarà necessario aggiornare i vaccini per tenere conto dell'evoluzione virale e delle varianti Covid".
Gli anticorpi sono la nostra principale difesa contro i virus. Quando veniamo infettati da un nuovo virus, il nostro sistema immunitario inizia a produrre una serie di anticorpi che si legano a varie parti delle proteine virali.
Non tutti gli anticorpi sono uguali. Gli studi dimostrano che solo pochi anticorpi possono "neutralizzare" i virus e prevenire le infezioni. Questi anticorpi neutralizzanti si legano ai siti chiave delle proteine virali.
Cosa succede nel caso delle varianti Covid
Per il coronavirus, uno di questi siti "bersaglio" degli anticorpi è la parte della sua cosiddetta proteina Spike, quella che si lega ai recettori sulle cellule umane e aiuta il virus a entrare. Se questa parte della proteina cambia, anche gli anticorpi neutralizzanti potrebbero non legarsi.
B.1.1.7, o "variante covid inglese": calo MINIMO di efficacia
Una delle varianti Covid a rapida diffusione denominata B.1.1.7, individuata per la prima volta nel Regno Unito, ha solo una mutazione che colpisce questo tipo di legame. Gli studi iniziali sugli anticorpi di quelli precedentemente infettati dal coronavirus o trattati con il vaccino Pfizer e BioNTech mostrano un calo minimo o nullo di efficacia contro B.1.1.7.
B.1.351, o "variante sudafricana", e "variante brasiliana": preoccupano
Le varianti Covid "brasiliana" P.1 e "sudafricana", B.1.351, sono più preoccupanti. Hanno quasi le stesse tre mutazioni nel dominio di legame. Secondo un modello al computer , la diffusione di B.1.351 può essere spiegata dal fatto che questa variante è il 50% più trasmissibile o il 20% migliore nell'eludere l'immunità in persone precedentemente infette, rispetto alle varianti Covid precedenti. Gli studi di laboratorio puntano a quest'ultimo.
Bloom e il suo team hanno testato come le mutazioni nel dominio del legame alterano l'efficacia degli anticorpi di persone che sono state infettate dal coronavirus. Le mutazioni nel sito E484 hanno fatto la differenza più grande, con l'attività neutralizzante che è diminuita fino a dieci volte.
Ulteriori prove della possibilità di reinfezioni
Ulteriori prove provengono da uno studio di Rino Rappuoli. Rappuoli è il "papà" di alcuni vaccini (compreso quello per il Meningococco B), chief scientist di Gsk Vaccines a Siena, e coordinatore del Monoclonal Antibody Discovery (Mad) Lab di Fondazione Toscana Life Sciences. Quando il suo team ha sviluppato il virus in presenza di anticorpi di una persona precedentemente infetta, E484K era una delle tre mutazioni che hanno permesso al virus di diventare resistente. Risultati che suggeriscono che la diffusione di B.1.351 è dovuta alla mutazione E484K che aiuta il virus a eludere gli anticorpi e reinfettare le persone che hanno già avuto il Covid. "Se oltre a questo siano più contagiosi, non lo so", dice Rappuoli.
Cosa dobbiamo aspettarci?
Anche se i primi dati su queste due varianti Covid suonano allarmanti, gli attuali vaccini hanno un'efficacia molto alta, anche del 95%, che anche un forte calo della neutralizzazione potrebbe non ridurre sostanzialmente la protezione, afferma Bloom. Gli anticorpi potrebbero non essere altrettanto efficaci, ma portano comunque a termine il lavoro.
Ancora: ci sono state, è vero, segnalazioni di reinfezioni in Sud Africa. Le riferisce l'epidemiologo del governo Salim Abdool Karim in una presentazione online. C'è stata anche una segnalazione di una donna in Brasile che ha avuto sintomi più gravi la seconda volta. Ma tali rapporti aneddotici sono prevedibili, dice Karim, e in Sud Africa non ci sono prove di un aumento sistematico delle reinfezioni.
Potrebbe essere dovuto al fatto che testare l'efficacia degli anticorpi fuori dal corpo non racconta l'intera storia. Anche la cosiddetta risposta delle cellule T è importante: i linfociti T individuano una cellula infetta rilevando le proteine virali sulla sua superficie e poi la distruggono prima che rilasci altri virus.
"Le cellule T possono essere incredibilmente preziose nella prevenzione delle malattie", afferma Shane Crotty del La Jolla Institute for Immunology in California. "Possono farlo così bene che la persona non si ammala mai". Fondamentalmente, una risposta efficace delle cellule T richiede solo il riconoscimento delle proteine virali, piuttosto che il blocco della loro funzione. La risposta dei linfociti T al coronavirus è ampia e coinvolge molte parti della proteina spike e altre proteine. "Non è possibile che queste varianti Covid sfuggano all'immunità dei linfociti T", afferma Crotty. Sfortunatamente, mentre le cellule T possono impedire alle persone di manifestare sintomi, non possono prevenire le infezioni.
In sintesi
I vaccini esistenti dovrebbero ancora proteggere contro le varianti Covid B.1.351 e P.1, ma potrebbero essere leggermente meno efficaci. E c'è il pericolo che queste varianti Covid o altre si evolvano ulteriormente per essere ancora migliori nell'eludere la protezione del vaccino.
Questo significa che dobbiamo intensificare la sorveglianza in modo da poter individuare tempestivamente queste varianti Covid e avere il tempo di aggiornare i vaccini, dice Angela Rasmussen della Georgetown University di Washington DC.
È improbabile che, dall'oggi al domani, emerga una variante in grado di eludere completamente il vaccino. Ma se non la cerchiamo e non vigiliamo, potremmo non trovarla fino a quando non sarà troppo tardi.
Angela Rasmussen, Georgetown University
Varianti Covid: come aggiornare eventualmente i vaccini
Gli scienziati stanno già studiando come aggiornare i vaccini (un po' come succede per gli attuali vaccini contro l'influenza stagionale) e sembra sarà relativamente facile farlo. Il ritardo principale potrebbe essere ottenere l'approvazione: i vaccini antinfluenzali aggiornati non devono essere sottoposti a studi clinici, si potrebbe applicare un processo simile? "Credo che si possa fare molto rapidamente", dice Rappuoli.
