Tre delle grandi molecole organiche necessarie alla formazione della vita sono state rilevate intorno alle stelle ad un livello fino a 100 volte maggiore di quello previsto dai modelli.
L’analisi delle “impronte digitali” uniche nella luce emessa dal materiale intorno alle giovani stelle ha rivelato “serbatoi significativi” di grandi molecole organiche necessarie per formare le basi della vita. Risultati che parlano chiaro: le condizioni chimiche che hanno prodotto la vita sulla Terra sono molto, molto più ampiamente in tutta la Galassia.
Partiamo dalle basi
Gli astrofisici guidati dall’Università di Leeds, nel Regno Unito, hanno identificato le grandi molecole organiche nei dischi protoplanetari che circondano le stelle appena formate. Un disco simile avrebbe un tempo circondato anche il nostro giovane Sole, formando poi i pianeti che ora compongono il nostro Sistema Solare. La presenza di queste molecole è significativa perché sono, come detto, delle basi importanti. Dei “trampolini di lancio” tra molecole più semplici a base di carbonio come il monossido di carbonio, che si trova in abbondanza nello spazio, e molecole più complesse necessarie per creare e sostenere la biologia.
Il team, in collaborazione con scienziati di altre 16 università in tutto il mondo, ha raccolto dati dall’Atacama Large Millimetre/submillimeter Array (ALMA). Questo ammasso di 66 parabole, costruito nel deserto di Atacama nel nord del Cile nel 2013, è il telescopio terrestre più costoso e potente al mondo per studiare l’Universo a lunghezze d’onda submillimetriche e millimetriche.
Dove sono gli ingredienti della vita
“Queste grandi, complesse molecole organiche si trovano in vari ambienti nello spazio,” dice John Ilee, il ricercatore che ha guidato lo studio. ”Studi di laboratorio e teorici hanno suggerito che queste molecole sono le ‘basi grezze’ per costruire i componenti essenziali nella chimica biologica sulla Terra. Creano zuccheri, amminoacidi e, nelle giuste condizioni, anche i componenti dell’acido ribonucleico (RNA)”.
Tuttavia, molti degli ambienti in cui troviamo queste complesse molecole organiche sono piuttosto lontani da dove e quando pensiamo che si formino i pianeti. Volevamo capire di più su dove esattamente e in che misura queste molecole erano presenti nei luoghi di nascita dei pianeti.
John Ilee, Università di Leeds
La potenza di un telescopio magnifico e una rivelazione: le basi della vita sono 100 volte maggiori del previsto
Combinando la sua rete di oltre 60 antenne, il telescopio ALMA può rilevare segnali molto deboli provenienti da molecole nello spazio. Ogni molecola emette luce a lunghezze d’onda nettamente diverse producendo una “impronta digitale” spettrale unica, che consente agli scienziati di confermare i tipi di molecole e di studiarne le proprietà.
“Il potere di ALMA ci ha permesso di misurare per la prima volta la distribuzione e la composizione del materiale che sta attivamente costruendo pianeti attorno a giovani stelle vicine”, dice la dott.ssa Catherine Walsh, coautrice studio. “Il telescopio è abbastanza potente da farlo anche per grandi molecole complesse che sono le basi della vita”.
Cosa ha cercato il team?
I dischi protoplanetari, tutti con le firme della formazione di pianeti in corso al loro interno, spaziano tra 300 e 500 anni luce dalla Terra. Il team di ricerca ha cercato tre molecole: cianoacetilene (HC₃N), acetonitrile (CH₃CN) e ciclopropenilidene (c-C₃H₂).
Abbiamo trovato più grandi molecole organiche del previsto, un fattore da 10 a 100 in più, situate nei dischi interni su scale del Sistema Solare, e la loro chimica sembra simile a quella delle comete del Sistema Solare
John Ilee, Università di Leeds
Vita extraterrestre: estremamente probabile
Il risultato chiave di questo lavoro mostra che le sette basi necessarie per seminare la vita sul nostro pianeta si trovano anche intorno ad altre stelle. Anche più che qui. “È possibile che le molecole necessarie per dare il via alla vita sui pianeti siano prontamente disponibili in tutti gli ambienti che formano i pianeti. ambienti”, dice la dottoressa Walsh.
Per il loro prossimo lavoro, i ricercatori vogliono indagare se esistono molecole ancora più grandi e complesse nei dischi protoplanetari.
“Avendo trovato molecole come queste in così grande abbondanza, la nostra attuale comprensione della chimica interstellare suggerisce che dovrebbero essere osservabili anche molecole ancora più complesse”, dice il dott. Ilee.
