Saildrone realizza navi oceaniche autonome per studiare l'ambiente. Quest'estate, la startup della Silicon Valley ha inviato cinque delle sue navi direttamente nel percorso degli uragani nell'Oceano Atlantico.
Mentre gli aeroplani possono volare attraverso gli uragani, i venti scatenati da questi fenomeni sollevano onde così grandi che tentare di far navigare le barche proprio dentro di loro è qualcosa da evitare a tutti i costi. Tranne che per Saildrone: le sue navi sono senza equipaggio e costruite per sopravvivere ai venti degli uragani e ad onde enormi.
Gli scienziati sono entusiasti del fatto che le navi possano migliorare la nostra comprensione di come si intensificano le tempeste.
Navigare negli uragani
"Se sei al centro di un uragano a quel tipo di velocità del vento, l'oceano diventa il confine turbolento tra l’acqua e l'aria", dice (non senza una vena poetica) Chris Meinig, il direttore tecnico della National Oceanic and Atmospheric Administration.
Non riesco a immaginare di far volare di proposito un aereo o una nave all’interno degli uragani. Preferirei di gran lunga inviare questi robot lì e farli fare il loro lavoro.
Chris Meinig
E così sarà. Saildrone ha una partnership con le autorità USA per studiare come si formano gli uragani, inclusa la loro rapida intensificazione. L'uragano Ida, che di recente ha colpito la costa americana, è passato da una tempesta di categoria 1 a una di categoria 4 in meno di 24 ore.
Come sono fatte le navi Saildrone?
Le navi drone sono lunghe circa 7 metri (23 piedi) e hanno quattro telecamere integrate. Misurano il vento, la temperatura dell'oceano e quella dell'aria. Il CEO di Saildrone Richard Jenkins ha dichiarato che la sua azienda focalizzerà le ricerche per capire come avviene lo scambio tra energia e calore (oceano e atmosfera) durante gli uragani. I dati raccolti dalle navi saranno ritrasmessi in tempo reale per l’analisi e gli studi del caso.
"Nessuno ha mai osservato cosa succede alle onde di schiuma da spruzzare nel centro dell'uragano. Quindi speriamo di poter vedere con la telecamera come appare l'acqua", ha detto Jenkins.
Di recente le navi Saildrone hanno studiato le condizioni oceaniche vicino all'Alaska. I droni hanno navigato per oltre 800.000 chilometri (500.000 miglia) fino ad oggi. Nel 2019 il Saildrone è diventato il primo veicolo senza equipaggio a circumnavigare l'Antartide.
Non solo uragani
Non di soli uragani vive la startup Californiana. I clienti di Saildrone includono la NASA, il Dipartimento della Difesa e diverse università. Attualmente sono disponibili circa 100 navi: sono in costruzione altri esemplari, alcuni anche più grandi.
