Le verità più sorprendenti sono di solito quelle che non ci aspettiamo di trovare, come quelle sotto 5.100 chilometri di terra. Secondo un nuovo studio che cambia ciò che sappiamo sul centro della Terra, il nucleo interno del pianeta non è una massa solida e rigida, ma una struttura dinamica che può essere deformata.
La scoperta che cambia tutto
La solidità completa al centro della Terra è stata il modello per decenni, se non per sempre. Questa nozione è ora sotto scrutinio da parte di nuove ricerche che rivelano che il nucleo interno può, in effetti, deformarsi. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, non solo risolve un dibattito duraturo su cosa stesse accadendo al nucleo del pianeta, ma solleva anche nuove domande su come questi cambiamenti potrebbero alterare la lunghezza del nostro giorno di 24 ore e il campo magnetico della Terra. “Dopo decenni di ricerca e dibattito, ora ci avviciniamo a un quadro sempre più chiaro del cambiamento del nucleo interno”, afferma Xiaodong Song, un sismologo presso l’Università di Pechino, che non è stato coinvolto nello studio.
Un metodo innovativo di studio
I ricercatori hanno fatto questa scoperta analizzando come le onde sismiche dei terremoti viaggiavano dalle Isole Sandwich del Sud nell’Oceano Atlantico meridionale fino ai sismometri in Alaska e Canada, dall’altra parte del pianeta. Le forme d’onda di alcuni segnali sismici sono cambiate tra il 2004 e il 2008, e queste variazioni sono avvenute perché le onde penetravano brevemente nel nucleo interno della Terra, che stava cambiando forma.
“Per la prima volta stiamo vedendo che si sta deformando”, dice John Vidale, sismologo dell’Università della California del Sud a Los Angeles, che insieme ai suoi colleghi ha pubblicato la scoperta su Nature Geoscience (ve la linko qui).
Il centro della Terra è “dinamico”
Il nucleo interno della Terra è circondato da un nucleo esterno, e l’interfaccia tra i due, a circa 5.100 chilometri sotto la superficie del pianeta, è un regno piuttosto misterioso. Precedenti studi sismici hanno rivelato che il nucleo interno è fatto di metallo solido e ruota all’interno di un nucleo esterno superfluido e bollente, composto principalmente da metalli come ferro e nichel.
I ricercatori hanno poi monitorato come questa rotazione accelera e rallenta nel tempo, e hanno scoperto che avviene a una velocità leggermente diversa dal resto della Terra.
Nuove prospettive e teorie
Alcuni scienziati hanno affermato che i cambiamenti nei segnali sismici che viaggiano attraverso la Terra non sono dovuti ai cambiamenti rotazionali del nucleo, ma ai cambiamenti fisici al confine tra nucleo interno ed esterno. Tuttavia, questo nuovo studio implica che entrambe le spiegazioni siano valide: molti dei cambiamenti nelle forme d’onda dei terremoti delle Isole Sandwich Meridionali possono essere ricondotti alla rotazione del nucleo, mentre altri cambiamenti sono probabilmente stati innescati dallo stiramento del confine che separa il nucleo interno da quello esterno.
Il centro della Terra cambia forma: le implicazioni per il nostro pianeta
Lo studio fa luce su una Terra interna fluida e in movimento: in sostanza, quando i cristalli del nucleo esterno si formano, il nucleo interno cresce lentamente. Questo processo induce movimento nel nucleo esterno e mantiene il campo magnetico della Terra. Le variazioni nel modo in cui il nucleo interno ruota possono essere un altro fattore che influisce sulla lunghezza del nostro giorno.
“Idealmente, vorremmo collegare tutte queste cose che stiamo vedendo per rendere le profondità del centro della Terra meno misteriose”, dice Vidale. Sono in corso studi che continuano a rivelare nuove caratteristiche su come funzionano i meccanismi interni del nostro pianeta, mostrando quanto sia dinamico e complesso il sistema che ci ospita.
Questi meccanismi profondi non sono solo interessanti in sé: comprenderli può aiutarci a prevedere cambiamenti nel campo magnetico della Terra e altri fenomeni che possono influenzare direttamente la vita sulla superficie del pianeta. Una scoperta del genere apre nuove strade per investigare le cose e serve come promemoria di quanto poco sappiamo veramente del nostro straordinario mondo.
