Il paradosso del gusto digitale è che, per quanto la tecnologia avanzasse, sembrava destinato a rimanere un concetto astratto, quasi filosofico. Come si fa a digitalizzare qualcosa di così profondamente analogico e personale come il sapore? Eppure, mentre noi discutevamo dell’impossibilità teorica, un gruppo di ricercatori dell’Ohio State University stava silenziosamente rivoluzionando il campo con un dispositivo chiamato e-Taste.
Il sistema è un ponte gustativo capace di trasmettere sapori reali attraverso distanze considerevoli. E funziona davvero: durante i test, una persona in California ha immerso il sensore in una limonata, e un’altra persona in Ohio (a quasi 4.000 km di distanza) ne ha percepito il gusto digitale sulla propria lingua.
La corsa all’esperienza immersiva continua
Negli ultimi anni abbiamo assistito a tentativi sempre più audaci di rendere le esperienze di realtà virtuale più coinvolgenti e personali. Nel 2022, i ricercatori della Università di Stoccolma avevano già creato un dispositivo chiamato “olfactometer”, che permetteva agli utenti di percepire gli odori degli ambienti virtuali mentre indossavano un visore VR.
Ma l’olfatto è solo metà dell’equazione sensoriale. Il vero passaggio arriva ora con la possibilità di trasmettere sapori reali direttamente sulla lingua dell’utente. E non parlo di qualche vaga simulazione elettrica, ma di un’autentica esperienza gustativa che replica con fedeltà i sapori originali.
Il punto è interessante: si tratta di digitalizzare e trasmettere informazioni che finora erano considerate strettamente fisiche e personali.
Come funziona l’architettura del gusto digitale
L’e-Taste è composto da due elementi principali: un “taster” (assaggiatore) e un “receiver” (ricevitore). Il sensore contiene una speciale patch in grado di rilevare le molecole fondamentali responsabili delle cinque varietà di gusto: amaro, salato, acido, dolce e umami. Durante la sua ricerca, il team si è concentrato sul rilevamento del glucosio e del glutammato sulla patch del sensore.
La parte ricevente include una patch che poggia sulla lingua e una pompa collegata a un canale liquido che trasporta soluzioni aromatiche. Quando stimolato elettricamente, il liquido passa attraverso un sistema a base di gel sulla lingua della persona, fornendo una sensazione realistica di assaggio del cibo.
Precisione e versatilità del sapore virtuale
Il gusto specifico e la sua intensità possono essere regolati modificando il volume del fluido scaricato dalla pompa. Durante le prove umane, i partecipanti che indossavano il kit ricevitore sono stati in grado di identificare diversi livelli di acidità con una precisione del 70%.
Oltre ad aiutare a costruire un’esperienza di gioco migliore e più dinamica, lo studio osserva che il lavoro potrebbe essere utile per promuovere l’accessibilità e l’inclusività negli spazi virtuali per le persone con disabilità.
Mi colpisce particolarmente il potenziale terapeutico di questa tecnologia. Immaginate persone che hanno perso parzialmente o totalmente il senso del gusto che potrebbero tornare a percepire sapori attraverso questa interfaccia digitale. O ancora, pensiamo a quanto potrebbe essere utile per l’identificazione e l’assaggio di potenziali fonti di cibo in condizioni difficili, per lo shopping online, l’educazione a distanza, il monitoraggio della qualità per freschezza e consistenza mediante macchine robotiche, o l’analisi remota della percezione del gusto da parte dei medici.
Distanza e latenza: il gusto digitale viaggerà lontano
Il team ha testato e-Taste su due diversi protocolli di rete. L’implementazione a corto raggio ha coperto una distanza di 200 metri, mentre il design a lungo raggio si basa su una connessione internet senza limiti di distanza.
“Questo concept è qui ed è un buon primo passo per diventare una piccola parte del metaverso”, afferma Jinghua Li, coautore dello studio (che vi linko qui) e membro della facoltà dell’istituzione.
Non è il primo tentativo del genere per aumentare l’esperienza VR con un senso dell’olfatto o del gusto digitale.
Lo scorso anno, uno studio alla Northwestern University ha portato alla creazione di uno speciale “lecca-lecca elettronico” in grado di riprodurre dei sapori.
Due anni fa, OVR ha rivelato il kit indossabile ION 3 per hardware XR che può produrre centinaia di profumi utilizzando un sistema di cartucce.
I ricercatori della City University di Hong Kong e della Beihang University in Cina hanno sviluppato un sensore indossabile a patch che si basa su generatori di odori miniaturizzati utilizzando cera profumata.
Stiamo davvero assistendo a una convergenza tecnologica che punta a un’esperienza sensoriale completa.
Verso un metaverso gustativo completo
In aggiunta alla limonata, il team ha anche fatto “assaggiare” ai partecipanti umani delle sostanze chimiche di grado alimentare che riproducono il gusto di torta, uovo fritto, caffè e zuppa di pesce. Questa analisi di gusti misti è stata condotta utilizzando un sistema e-Taste a canale misto chiamato “digital cup”.
Per quanto riguarda la latenza, il formato a corto raggio aveva un “ritardo” di 0,3 secondi, mentre i valori per il trasferimento di informazioni a lungo raggio si attestavano a 1,4 secondi. Il tempo di risposta del sensore, d’altra parte, è di circa dieci secondi.
L’interfaccia per il gusto digitale aprirà la strada a una nuova era di sistemi AR/VR con componenti chimici, consentendo agli utenti non solo di visualizzare e ascoltare ambienti virtuali, ma anche di assaggiarli.
Il team si sta ora concentrando sulla miniaturizzazione del kit di rilevamento e-Taste. Inoltre, sta sperimentando una soluzione non a base di gel per la consegna delle sostanze chimiche gustative. Una di queste idee prevede l’utilizzo di sacche separate di acqua e fluido gustativo, variando di conseguenza la concentrazione.
L’acqua risolve un altro problema cruciale: i residui chimici nel canale collegato alla lingua. Dopo ogni sessione, un flusso d’acqua pulirebbe internamente il tubo e riduce le possibilità di contaminazione del gusto per le sessioni future.
Le sfide tecniche del gusto digitale
Gli apprendimenti dal sistema e-Taste possono essere utilizzati per sviluppare sistemi di gioco VR che possono aiutare gli utenti a ottenere una sensazione immersiva che combina il gusto e l’odore reali di ciò che stanno vedendo in un mondo virtuale.
Per ora, ciò che abbiamo è un sistema convalidato sperimentalmente che dimostra che è possibile integrare il gusto digitale nelle esperienze virtuali. Ciò che resta da fare (è non è poco, secondo me) è la miniaturizzazione dell’intero sistema e la standardizzazione dei dati elettrochimici che rappresentano vari alimenti e bevande.
Oltre la realtà virtuale: il gusto digitale quotidiano
Al di là del dominio della VR, e passando alla vostra umile postazione informatica, c’è un’altra soluzione che sta per essere lanciata sul mercato. Asus ha recentemente introdotto un mouse che è dotato di una sacca ricaricabile per oli aromatici. Può diffondere bei profumi nell’aria aggiungendo un po’ di zen all’intero ambiente di lavoro.
Mi domando quanto ci vorrà prima che il gusto digitale diventi una commodity, qualcosa di integrato nei nostri dispositivi quotidiani tanto quanto lo sono oggi fotocamere e microfoni. Forse tra qualche anno saremo in grado di “gustare” un piatto che vediamo in un video di YouTube, o assaggiare virtualmente un prodotto prima di acquistarlo online.
Il paradosso del gusto digitale sta per essere risolto, e con esso si aprono le porte a un’esperienza sensoriale completa nel mondo virtuale. Non siamo più limitati a vedere e sentire; presto potremo anche assaggiare. E questo, amici miei, potrebbe essere il tassello mancante che rende il metaverso non solo un luogo da visitare, ma un’esperienza da vivere con tutti i sensi.
O quasi.
