La prossima volta che caricherete la vostra lavastoviglie, prendetevi un momento per ringraziare mentalmente Josephine Cochrane. In un’epoca in cui le donne erano confinate principalmente tra le mura domestiche, questa straordinaria imprenditrice non si limitò ad accettare il tedioso compito del lavaggio dei piatti: lo rivoluzionò completamente. Nel 1886, quando la maggior parte delle invenzioni portava firme maschili, Josephine brevettò un sistema geniale che utilizzava la pressione dell’acqua anziché spazzole fisiche per pulire le stoviglie. Un’intuizione che, come spesso accade alle idee veramente rivoluzionarie, era tanto semplice quanto brillante. E pensare che tutto nacque da una frustrazione quotidiana (che molti di noi conoscono bene anche oggi).
La donna dietro l’innovazione che rivoluzionò la cucina
Nella nostra rubrica “Il futuro di ieri” incontriamo spesso figure che hanno anticipato il loro tempo, ma Josephine Cochrane (nata Garis) rappresenta un caso davvero straordinario. Non solo ebbe un’idea rivoluzionaria, ma riuscì a trasformarla in realtà nonostante ostacoli che oggi ci sembrano inconcepibili.
Vedova di un alcolista violento che alla sua morte le aveva lasciato più debiti che risorse, Josephine avrebbe potuto arrendersi. Invece, scelse di concentrarsi sullo sviluppo della sua macchina.
Mi colpisce particolarmente come dovette lavorare in quasi segretezza con il meccanico George Butters per creare un prototipo; all’epoca, un uomo che visitava regolarmente la casa di una vedova era sufficiente per scatenare pettegolezzi e scandali. È questo il contesto in cui nacque un’invenzione che oggi diamo per scontata.
“Se sapessi oggi tutto quello che ho imparato quando ho iniziato a mettere la lavastoviglie sul mercato, non avrei mai avuto il coraggio di cominciare.”
Josephine Cochrane alla fiera mondiale del 1893
Il momento di svolta arrivò alla Fiera Mondiale di Chicago del 1893, dove la lavastoviglie di Josephine non solo vinse un premio, ma lasciò a bocca aperta i visitatori. L’impatto fu duplice: un’invenzione rivoluzionaria creata da una donna, usata in tempo reale per lavare decine di migliaia di piatti ogni giorno nei ristoranti della fiera.
Benché la sua invenzione non fosse ancora destinata alle case private, ristoranti, hotel, università e ospedali ne compresero immediatamente i benefici e si affrettarono a ordinare il dispositivo. Josephine aveva creato non solo un prodotto, ma un’azienda di successo in un mondo degli affari che considerava le donne praticamente invisibili.
Il valore duraturo di un’idea rivoluzionaria
Quel che rende ancora più affascinante questa storia è quanto l’intuizione di Josephine Cochrane fosse fondamentale. I primi modelli di lavastoviglie per uso domestico erano basati direttamente sulle sue macchine, e ogni lavastoviglie moderna utilizza ancora il principio da lei brevettato: la pulizia delle stoviglie mediante pressione d’acqua mentre sono disposte in cestelli metallici. Ciò che oggi consideriamo un elettrodomestico standard ha richiesto decenni per entrare nelle case comuni. Nonostante esistesse una domanda domestica (chi ama lavare i piatti?), le donne non controllavano le decisioni d’acquisto e gli uomini, che non si occupavano del lavaggio, faticavano a vederne i benefici. Un apparecchio costoso che eliminava un lavoro noioso? Per molti uomini dell’epoca, non era una priorità.
Josephine Cochrane, un’eredità che va oltre la tecnologia
Josephine morì nel 1913, e fu solo negli anni ’50 che le lavastoviglie (discendenti dirette del suo design originale) iniziarono a diventare popolari tra il grande pubblico. La sua storia non rappresenta solo un capitolo nella storia della tecnologia domestica, ma un potente esempio di perseveranza femminile in un’epoca che faceva di tutto per scoraggiare l’imprenditorialità delle donne.
Mi piace pensare che ogni volta che premiamo “start” sulla nostra lavastoviglie, stiamo in qualche modo rendendo omaggio a questa straordinaria inventrice che non si limitò a immaginare un futuro migliore: ebbe il coraggio di crearlo. E lo fece in un’epoca in cui anche le donne stesse, come lei stessa osservò, faticavano a considerare il proprio tempo e comfort come qualcosa di intrinseco valore.
