Il nostro DNA è come un libro che contiene le istruzioni per costruire e far funzionare il nostro corpo. A volte, però, in questo libro ci sono errori che possono causare malattie. Possiamo “correggere” questi errori come si fa con un editor di testo, modificando solo ciò che non va? Non è più solo un’ipotesi: Prime Medicine ha annunciato il 19 maggio che un adolescente con una rara malattia immunitaria è stato sottoposto al primo trattamento al mondo con prime editing, una tecnica di editing genetico che permette di riscrivere con precisione chirurgica le sequenze di DNA difettose. E i risultati iniziali sono sorprendentemente positivi.
La malattia e i risultati del trattamento Prime editing
Il ragazzo soffre di una patologia chiamata malattia granulomatosa cronica, una condizione pericolosa che disabilita diverse cellule immunitarie, in particolare i neutrofili. Questa malattia rende il corpo incapace di combattere adeguatamente batteri e funghi, portando a infezioni gravi e potenzialmente fatali.
I ricercatori hanno progettato un trattamento per correggere la mutazione genetica responsabile della malattia. Un mese dopo la terapia, l’adolescente non ha manifestato effetti collaterali gravi. Ma c’è di più: la funzione di un enzima cruciale è stata ripristinata in circa due terzi dei suoi neutrofili, un valore ben superiore a quello necessario per fornire un significativo impulso al sistema immunitario.
È troppo presto per sapere se il trattamento ha avuto successo: ci vorranno tra sei mesi e un anno per essere certi che le cellule staminali modificate stiano prosperando.
Queste le parole di Annarita Miccio, che studia terapia genica presso l’Istituto Imagine dell’Ospedale pediatrico Necker di Parigi. Nonostante non sia coinvolta nella ricerca, la dottoressa aggiunge che si tratta di un approccio promettente per trattare una malattia complessa, e che i precedenti risultati di Prime Medicine sui topi erano incoraggianti.
Cos’è il prime editing
Ma cosa rende speciale questa tecnica? Il prime editing è considerato il membro più versatile della famiglia CRISPR, i famosi “forbici genetiche” che hanno rivoluzionato la biotecnologia negli ultimi anni.
Mentre CRISPR-Cas9 tradizionale funziona un po’ come un sistema “taglia e incolla”, il prime editing agisce più come un sofisticato “cerca e sostituisci”, permettendo di riscrivere con maggiore precisione specifici segmenti di DNA. Come vi anticipammo, questa tecnica permette “non solo di correggere lettere, ma di riscrivere intere frasi nel libro del DNA, inserendo o cancellando sequenze con precisione chirurgica”.
Il prime editing, in sostanza, combina le potenti capacità di scansione e identificazione delle sequenze del sistema CRISPR-Cas9 con un enzima chiamato trascrittasi inversa, che utilizza un modello di RNA per sintetizzare una nuova sequenza di DNA e inserirla nel genoma.
I vantaggi rispetto a CRISPR tradizionale
Rispetto alla tecnologia CRISPR-Cas9 tradizionale, il prime editing offre diversi vantaggi. Due, principalmente. Il primo: non crea tagli a doppio filamento nel DNA, che possono essere pericolosi e portare a modifiche indesiderate. Questo rende la tecnica potenzialmente più sicura.
Il secondo: può introdurre una gamma più ampia di modifiche (sostituzioni, piccole inserzioni e delezioni) con maggiore precisione e flessibilità. Questo lo rende adatto per correggere una varietà più ampia di mutazioni responsabili di malattie genetiche.
È come l’upgrading di uno smartphone. Ci sono nuove versioni che escono continuamente e gli strumenti vengono costantemente perfezionati.
Questa la metafora usata da Joseph Hacia, genetista medico della Keck School of Medicine dell’Università della California Meridionale a Los Angeles, per descrivere l’evoluzione delle tecniche di editing genomico.
Il futuro della terapia
Nonostante questi primi segnali di successo, Prime Medicine ha annunciato che non svilupperà ulteriormente la terapia, denominata PM359, da sola. Questa decisione riflette le dure realtà dello sviluppo di terapie di editing genetico per malattie molto rare.
L’unica terapia di editing genetico attualmente sul mercato è un trattamento basato su CRISPR-Cas9 per due disturbi del sangue, l’anemia falciforme e la beta-talassemia. Questa terapia costa più di 2 milioni di dollari per dose e ha affrontato un lento processo di lancio negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Tuttavia, la sperimentazione su PM359 continuerà. Nel 2023, la FDA ha autorizzato la richiesta di nuovo farmaco sperimentale (IND) per PM359 per il trattamento della malattia granulomatosa cronica, rendendo PM359 il primo editor primario a entrare in clinica.
Conclusioni
Questo primo caso di successo nell’uso del prime editing su un paziente umano rappresenta un momento storico per la medicina genetica. Man mano che queste tecnologie maturano, potremmo vedere trattamenti più efficaci, economici (soprattutto. Speriamo) e sicuri per una vasta gamma di malattie genetiche.
Il percorso verso l’applicazione diffusa di queste terapie sarà probabilmente lungo e complesso, con sfide legate ai costi, all’accesso e alle questioni etiche. Ma questo primo passo dimostra che stiamo entrando in una nuova era della medicina di precisione, dove le “correzioni di bozze” del nostro codice genetico potrebbero diventare un’opzione praticabile per molte malattie attualmente incurabili.
