Mi capita spesso di pensare che la vera genialità stia nel rendere straordinario ciò che è ordinario. E cosa c’è di più ordinario di un filo interdentale? Eppure, tra le mani dei ricercatori della Tufts University, questo umile strumento per l’igiene orale si è trasformato in un sofisticato dispositivo medico. Un sensore capace di misurare con precisione i livelli di cortisolo nella saliva mentre vi pulite i denti. Ironia della sorte: lo stesso oggetto che usate per rimuovere i residui di cibo ora può rimuovere l’incertezza su quanto stress state accumulando. È come scoprire che la vostra caffettiera può anche prevedere il tempo: inaspettato, ma tremendamente utile.
Come funziona questo piccolo prodigio
Il dispositivo creato dai ricercatori della Tufts University è una bomboniera di ingegneria intelligente. Si tratta di un normale filo interdentale equipaggiato con un filamento speciale che contiene un microfilo capillare. Quando lo utilizzate, questo filo raccoglie la saliva e la trasporta a un minuscolo sensore elettrochimico inserito nell’impugnatura.
Per creare questo sensore, i ricercatori hanno sviluppato qualcosa chiamato “polimero molecolarmente impresso elettropolimerizzato” (eMIP). In parole povere? Hanno premuto molecole di cortisolo in un substrato e poi le hanno rimosse, lasciando un’impronta. Quando la saliva raggiunge questa impronta attraverso il filo, le molecole di cortisolo presenti si raccolgono nelle cavità lasciate vuote, combaciando come un puzzle e generando un segnale che viene inviato a un dispositivo mobile.
Più molecole si raccolgono, più forte è il segnale: ecco il vostro livello di stress misurato in tempo reale, mentre fate qualcosa che (lo spero per voi) fate comunque ogni giorno.
Un filo interdentale mostruosamente preciso
Non è un giocattolo tecnologico approssimativo. Nei test, questo filo interdentale ha dimostrato di essere efficace quanto uno dei gold standard nei test del cortisolo: il test ELISA della saliva. Secondo i ricercatori, è uno dei migliori identificatori di cortisolo mai riportati. L’analisi richiede circa 10 minuti, un tempo ragionevole considerando che non dovete andare in nessun laboratorio. Avete praticamente un laboratorio di analisi nel vostro bagno, integrato in qualcosa che usereste comunque. Lo studio, se volete approfondire, è stato pubblicato sulla rivista ACS Applied Materials and Interfaces.
Perché misurare il cortisolo è importante
Il cortisolo è l’ormone dello stress prodotto dalle ghiandole surrenali. I suoi livelli normali sono essenziali per regolare molteplici funzioni biologiche, ma quando sono cronicamente elevati, possono essere collegati a una serie di problemi: aumento di peso, resistenza all’insulina e persino un rischio maggiore di sviluppare diabete.
Lo stress cronico è una delle forze biologicamente più dirompenti nella vita moderna. Può svegliarci il cervello 100 volte durante la notte, raddoppiare il rischio di sviluppare l’Alzheimer e scatenare un’infiammazione incontrollata. Per questo, da tempo i ricercatori sono a caccia di un sensore rapido per misurarlo (qui uno studio dello scorso settembre). E ora sembrano averlo finalmente sviluppato.
Un filo (interdentale) diretto col futuro
Esistono già dei test per misurare il cortisolo, certo, ma richiedono di raccogliere campioni di sangue o urina e inviarli a un laboratorio. Con il filo interdentale intelligente, potete monitorare facilmente i livelli di cortisolo e, se notate che stanno aumentando, potete prendere misure per ridurli attraverso modifiche dietetiche o dello stile di vita. I ricercatori credono che in futuro questo dispositivo possa essere modificato per rilevare altri biomarcatori nella saliva, rendendo i test sanitari domestici parte di un’attività che molti (dovrebbero) già svolgono quotidianamente. Già, perchè questo filo interdentale smart potrebbe essere solo l’inizio. Gli esperti della American Chemical Society ritengono che la tecnologia potrebbe essere adattata per rilevare altri marcatori di salute nella saliva, trasformando un gesto quotidiano di igiene in un check-up medico completo.
Non so voi, ma io trovo affascinante come la scienza riesca a prendere qualcosa di così banale come un filo interdentale e trasformarlo in uno strumento per migliorare la nostra salute mentale. È la dimostrazione che l’innovazione non deve essere necessariamente complessa per essere rivoluzionaria. A volte, le soluzioni migliori sono proprio davanti a noi: o in questo caso, tra i nostri denti.
