Mattina presto in una fattoria dell’Indiana. Un bambino di 8 anni cammina a piedi nudi nel fienile, respira l’aria carica di polvere e microbi, accarezza le mucche prima di fare colazione. Secondo la medicina moderna, dovrebbe essere un concentrato di allergie e problemi respiratori. Invece è perfettamente sano. Come lui, il 93% dei suoi coetanei Amish.
Il New England Journal of Medicine ha appena pubblicato uno studio che ribalta tutto quello che credevamo di sapere sulle allergie infantili. Il segreto non sta nell’evitare i germi, ma nell’abbracciarli fin dai primi mesi di vita.
Lo studio sugli Amish che ha cambiato tutto
I ricercatori dell’Università di Chicago e dell’Università dell’Arizona hanno confrontato 60 bambini di età compresa tra 7 e 14 anni: 30 della comunità Amish dell’Indiana e 30 Hutteriti del Sud Dakota. Entrambe le comunità condividono origini europee, stile di vita rurale e patrimonio genetico praticamente identico. La differenza sta nelle pratiche agricole: gli Amish utilizzano metodi tradizionali con cavalli e attrezzi manuali, mentre gli Hutteriti hanno abbracciato l’agricoltura industrializzata.
I risultati hanno lasciato gli scienziati senza parole. Nessuno dei 30 bambini Amish esaminati soffriva di asma, contro il 20% degli Hutteriti. Ma il dato più sorprendente riguarda le allergie: solo il 7% dei piccoli Amish risultava positivo ai test allergici, una percentuale 6 volte inferiore rispetto ai coetanei che vivono in ambienti più “moderni”.
L’ambiente degli Amish riduce il rischio di asma attivando e modellando le risposte immunitarie innate in modo protettivo
La “polvere Amish” che protegge dalle allergie
Per capire il meccanismo, i ricercatori hanno analizzato campioni di polvere domestica delle due comunità. La scoperta è stata illuminante: le case Amish contenevano livelli di endotossine 6,8 volte superiori rispetto a quelle degli Hutteriti. Le endotossine sono componenti della parete cellulare di batteri che, in piccole dosi croniche, “addestrano” il sistema immunitario a riconoscere e tollerare gli allergeni.
I bambini Amish trascorrono le giornate a stretto contatto con mucche, cavalli e animali da cortile. Camminano scalzi tra fienili e stalle, dormono in case dove la polvere trasporta un ricco microbiota. Questa esposizione costante, iniziata fin dalla nascita, plasma il loro sistema immunitario in modo completamente diverso dai bambini cresciuti in ambienti urbani sterilizzati.
Gli esami del sangue hanno rivelato differenze profonde nel sistema immunitario dei bambini Amish: più neutrofili (cellule che combattono le infezioni) e meno eosinofili (cellule responsabili delle reazioni allergiche). Il loro patrimonio genetico dell’immunità innata risulta attivato in modo ottimale.
Dai topi alla medicina del futuro
Per confermare le ipotesi, il team di Donata Vercelli dell’Università dell’Arizona ha condotto esperimenti su modelli murini. I topi esposti a estratti di polvere Amish hanno mostrato una significativa riduzione dell’iperreattività bronchiale e dei sintomi asmatici. Al contrario, la polvere Hutterite non forniva alcuna protezione.
L’effetto protettivo scompariva completamente quando gli estratti venivano testati su topi geneticamente modificati privi delle molecole MyD88 e Trif, cruciali per la segnalazione dell’immunità innata. Questo conferma il meccanismo biologico alla base della protezione Amish.
Come spiega Carole Ober, genetista dell’Università di Chicago e autrice senior dello studio: Non possiamo dare una mucca a ogni famiglia, ma stiamo imparando da questi ambienti stabili e tradizionali quali sostanze ed esposizioni sono necessarie per la protezione.
L’ipotesi dell’igiene confermata dagli Amish
Lo studio conferma definitivamente l’ipotesi dell’igiene, teorizzata negli anni ’80. Un ambiente troppo pulito impedisce al sistema immunitario di “allenarsi” correttamente, rendendoci più suscettibili ad allergie e asma. I bambini Amish rappresentano l’esempio perfetto di come l’esposizione controllata ai microbi possa essere protettiva piuttosto che dannosa.
Questo non significa tornare all’età della pietra, ma ripensare il nostro rapporto con i microbi. Ricerche parallele in Finlandia hanno dimostrato che anche solo 28 giorni di gioco in spazi verdi naturali possono migliorare significativamente la diversità microbica e la funzione immunitaria nei bambini.
Gli scienziati stanno ora lavorando per identificare i componenti specifici della polvere Amish che conferiscono protezione. L’obiettivo è sviluppare probiotici, spray nasali o trattamenti preventivi che possano replicare i benefici dell’esposizione naturale senza richiedere una vita in fattoria.
La lezione degli Amish è chiara: forse la strada verso bambini più sani non passa attraverso ambienti sempre più sterili, ma attraverso un ritorno a un rapporto più equilibrato e naturale con il mondo microbico che ci circonda.
Un mondo che, paradossalmente, potrebbe essere il nostro migliore alleato nella lotta contro le allergie
