Potrebbero volerci mesi se non anni per viaggiare verso pianeti lontani.
La fantascienza ha suggerito a lungo che per dare agli umani la possibilità di sopravvivere a un viaggio così lungo e intenso, la cosa migliore sarebbe quella di porsi in animazione sospesa.
L’animazione sospesa è un rallentamento delle normali funzioni vitali dell’individuo senza causarne la morte, indotto mediante mezzi esterni. Uno stato di sonno profondo, forse ottenibile congelando rapidamente gli organi vitali o assumendo un cocktail di farmaci.
L’ottenimento di un simile stato di animazione sospesa è ancora lontano. Ma potrebbe aver fatto passi avanti grazie alla ricerca all’avanguardia di un team di scienziati di Harvard.
Il team di Harvard è riuscito a mettere dei topi in uno stato di animazione sospesa stimolando alcuni neuroni nel loro cervello che controllano un comportamento simile al letargo. È la prima volta che identificano tali circuiti neuronali, mai attivati prima secondo una dichiarazione sulla ricerca.
In un articolo pubblicato sulla stimata rivista Nature oggi, i ricercatori descrivono come alcuni percorsi cerebrali nell’ipotalamo siano stati identificati come responsabili nel mettere i topi in uno stato di torpore. Che va inteso come uno “stato con un tasso metabolico notevolmente ridotto e una temperatura corporea fino a 20° C. “
“Negli animali a sangue caldo, la temperatura corporea è strettamente regolata”, spiega l’autore co-leader Senmiao Sun, studente laureato nel Programma Harvard in Neuroscienze.
“Un abbassamento di un paio di gradi nell’uomo, ad esempio, può portare all’ipotermia ed essere fatale. Tuttavia, il torpore elude questo regolamento e consente alle temperature corporee di scendere drasticamente. “
Animazione sospesa, il viaggio continua
Ci sono ancora molte incognite sullo stato del cervello dei mammiferi mentre sono in animazione sospesa, ma stiamo iniziando a ottenere alcuni dati significativi.
In un esperimento, i ricercatori hanno scoperto che lo stato di torpore poteva essere indotto stimolando i neuroni con l’aggiunta di un composto chimico in alcune aree del cervello.Uno strumento basato su un virus appositamente progettato è stato in grado di distribuirsi in singoli siti di neuroni.
Ci vorrà ancora del tempo prima che gli umani possano essere messi in animazione sospesa per viaggiare verso altri pianeti.
“È troppo presto per dire se potremmo indurre questo tipo di stato in un essere umano, ma è un obiettivo che potrebbe valere la pena”, ha dichiarato l’autore senior Michael Greenberg, professore e presidente del Dipartimento di Neurobiologia di Harvard.
Se si riuscirà a farlo, tuttavia, le possibilità sono infinite, soprattutto per l’esplorazione spaziale.
“I nostri passi avanti potrebbero portare a una comprensione dell’animazione sospesa. Ci direbbero di più sul controllo metabolico e perfino sull’estensione della durata della vita”, ha aggiunto Greenberg.
