I tamponi nasali di oltre 30.000 maiali cinesi in 7 anni hanno riscontrato un aumento del virus dell'influenza aviaria che ha sostituito i geni di diversi ceppi.
Quello che proprio non ci servirebbe adesso è una nuova pandemia quando ne stiamo vivendo già un'altra. La scoperta che i maiali cinesi sono sempre più frequentemente infettati da un ceppo di influenza suina che ha il potenziale per colpire gli umani preoccupa seriamente i ricercatori di malattie infettive in tutto il mondo.
Ed è l'ennesimo grave pericolo annunciato: le condizioni di allevamento intensivo dei maiali cinesi (e in generale del pianeta) sono sotto gli occhi di tutti. Anche Futuroprossimo.it se ne è occupato qualche tempo fa.
Acqua sul fuoco
Robert Webster, ricercatore medico, afferma che si tratta, per ora, di pure ipotesi. Il fatto che questa variante di influenza si trasmetterà facilmente agli e tra gli esseri umani non è una certezza assoluta. "Semplicemente non sappiamo che si verificherà una pandemia fino a quando non accadrà", afferma Webster. Non suona rassicurante.
Una combinazione di virus diversi
Quando più ceppi di virus influenzali infettano lo stesso maiale, possono facilmente scambiare i geni, un processo noto come "riassortimento".
Il nuovo studio, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, si concentra su un virus influenzale chiamato G4. Il virus è una miscela unica di tre lignaggi: il primo è simile ai ceppi trovati negli uccelli europei e asiatici. Il secondo è il ceppo H1N1 che ha causato la pandemia del 2009. L'ultimo è un H1N1 nordamericano che ha geni da virus dell'influenza aviaria, umana e suina.
La variante G4 è particolarmente preoccupante perché il suo nucleo è un virus dell'influenza aviaria (al quale gli esseri umani non hanno immunità) con frammenti di ceppi di mammiferi mescolati.
”Dai dati presentati, sembra che si tratti di un virus dell'influenza suina che sta per emergere nell'uomo", afferma Edward Holmes, biologo evoluzionista dell'Università di Sydney che studia agenti patogeni. "Chiaramente questa situazione deve essere monitorata molto attentamente."
G4, come abbiamo scoperto la variante dell'influenza suina che può scatenare una nuova pandemia
Nell'ambito di un progetto per identificare potenziali ceppi di influenza pandemica, un team guidato da Liu Jinhua della China Agricultural University (CAU) ha analizzato circa 30.000 tamponi nasali prelevati da suini nei macelli in 10 province cinesi e altri 1000 tamponi da suini con sintomi respiratori osservati presso l'ospedale di insegnamento veterinario della loro scuola.
I tamponi, raccolti tra il 2011 e il 2018, hanno prodotto 179 virus dell'influenza suina, la maggior parte dei quali erano G4 o uno degli altri cinque ceppi G della discendenza aviaria eurasiatica. "Il virus G4 ha mostrato un forte aumento dal 2016 ed è il genotipo predominante in circolazione nei suini rilevati in almeno 10 province", scrivono.
Sun Honglei, il primo autore del documento, afferma che l'inclusione di geni di G4 dalla pandemia di H1N1 del 2009 "potrebbe promuovere l'adattamento del virus" che porta alla trasmissione da uomo a uomo. Pertanto, "è necessario rafforzare la sorveglianza" dei suini cinesi per i virus dell'influenza, afferma Sun.
Perché G4 è un pericolo reale
I virus dell'influenza saltano spesso dai maiali all'uomo, ma la maggior parte non si trasmette poi tra gli umani. Sono stati documentati due casi di infezioni G4 nell'uomo ed entrambi erano infezioni senza uscita che non si trasmettevano ad altre persone.
"La probabilità che questa particolare variante causi una pandemia è bassa", afferma Martha Nelson, biologa evoluzionista del centro internazionale Fogarty del National Institutes of Health che studia i virus dell'influenza suina e la loro diffusione nell'uomo.
Nelson nota che nessuno sapeva della pandemia H1N1, passata dai maiali alle persone, fino a quando i primi casi umani sono emersi nel 2009. "L'influenza può sorprenderci", afferma Nelson. "E c'è il rischio che in tempi di Covid-19 trascuriamo minacce di questo tipo".
Il nuovo studio offre solo un piccolo quadro dei ceppi di influenza suina in Cina. Una nazione che conta più di 500 milioni di maiali.
La "buona" notizia è che il campione delle ricerche fatte non mostra una istantanea precisissima. La cattiva è che non sappiamo se oltre G4 si prepara anche di peggio, 3 servono assolutamente ulteriori campionamenti nei suini cinesi.
"Dobbiamo essere vigili su altre minacce di malattie infettive anche mentre COVID sta accadendo perché ai virus non interessa se stiamo già vivendo un'altra pandemia", afferma Nelson.
