I maggiori esperti mondiali non possono dire con certezza quale sia il futuro del Covid-19. Figurarsi noi. Ma sulla base delle esperienze umane con altre infezioni ci sono pochi motivi di credere che il SARS-CoV-2 scomparirà presto, anche quando i vaccini saranno disponibili.
Uno scenario più realistico è che il Covid-19 sarà endemico: verrà aggiunto alla (grande e crescente) famiglia di malattie infettive persistenti fra la popolazione umana.
Pandemia e Endemia
Cosa significa endemico? La definizione secondo wikipedia è "Malattia costantemente presente o molto frequente in una zona, popolazione o territorio per cause varie.". Non più dunque una diffusione estesa e pervasiva in tutto il mondo, ma "confinata" in una particolare zona endemica, o in più zone.
Con l'esplosione a livello mondiale della malattia e della sua endemicità sembra improbabile che le misure attualmente disponibili possano fare di più che tenere sotto controllo la sua diffusione, tranne nelle aree e nei paesi che possono isolarsi efficacemente dal mondo esterno.
La stragrande maggioranza delle persone è ancora suscettibile in una certa misura. Questo significa che c'è abbastanza carburante perché il fuoco continui a bruciare per un bel po 'di tempo.
Poche illusioni
Il Covid-19, come detto, sarà probabilmente endemico anche se luoghi specifici raggiungessero quella che è nota come immunità di gregge (e non è chiaro quanto sia probabile che ciò accada). Quando un numero sufficiente di persone diventa immune a una malattia, per vaccinazione o infezione naturale, la sua diffusione inizia a rallentare e il numero di casi diminuisce gradualmente. Ma ciò non significa che scomparirà istantaneamente, completamente o ovunque.
Al di fuori di qualsiasi area con immunità della popolazione, è probabile che ci saranno molti luoghi con abbastanza individui suscettibili per continuare la trasmissione. Nessuna misura di isolamento è così forte da fermare completamente l'interazione umana tra le regioni. All'interno e tra i paesi o nel mondo.
È anche possibile che la diffusione di un'infezione alla fine si stabilizzi a un livello costante in modo che diventi sempre presente nelle comunità, possibilmente a un tasso relativamente basso, a volte prevedibile. Questo è ciò che si intende per malattia endemica.
Covid-19 endemico, in buona compagnia
Alcune infezioni sono presenti e si diffondono attivamente quasi ovunque (come molte infezioni a trasmissione sessuale e infezioni infantili). Ma la maggior parte delle infezioni è endemica in parti specifiche del mondo. È il caso della malaria e di molte altre infezioni trasmesse dalle zanzare.
Teoricamente parlando, un'infezione diventa endemica se in media ogni individuo infetto la trasmette a un'altra persona. In altre parole, quando il numero di riproduzione (R) è uguale a 1. Di contro, durante un'epidemia quando la diffusione della malattia è in aumento, R è maggiore di 1 e quando la diffusione diminuisce attraverso misure di controllo o immunità della popolazione, R è meno di 1.
In pratica, ci sono una serie di modelli che possono essere osservati nelle malattie endemiche. Alcune possono esistere a livelli bassi durante tutto l'anno, mentre altre potrebbero mostrare periodi di trasmissione più elevata intervallati da periodi di trasmissione bassa.
Immunità calante
Nelle malattie che danno un'immunità permanente dopo l'infezione, ogni neonato è suscettibile dopo che l'immunità ottenuta dalla madre svanisce.Questo è il motivo per cui le infezioni infantili come il morbillo sono endemiche in molte parti del mondo dove il tasso di natalità è abbastanza alto.
Nelle malattie che danno solo un'immunità temporanea attraverso l'infezione naturale, le persone perdono quella protezione immunitaria per diventare nuovamente sensibili. Un virus o un batterio possono anche eludere la memoria immunitaria mediante mutazione, in modo che le persone con immunità a un ceppo più vecchio diventino suscettibili alla nuova versione della malattia. L'influenza è un ottimo esempio.
Non sappiamo ancora quanto durerà l'immunità dall'infezione da COVID-19 o quanto saranno buoni i vaccini per proteggere le persone. Ma altri coronavirus endemici nella popolazione umana, come quelli che causano il raffreddore, conferiscono solo un'immunità temporanea di circa un anno.
Covid-19 endemico: come reagire
Il modo in cui gestiremo il COVID-19 una volta che diventerà endemico dipenderà da quanto sono buoni i nostri vaccini e trattamenti.
Se riescono a proteggere le persone dagli esiti più gravi, l'infezione diventerà gestibile. Il Covid-19 sarà quindi come molte altre malattie con cui abbiamo imparato a convivere e molte persone la sperimenteranno durante la loro vita.
A seconda che l'immunità (da infezione naturale o da vaccinazione) sia permanente o temporanea, potremmo poi aver bisogno di aggiornamenti annuali del vaccino per proteggerci dal coronavirus, un po' come l'influenza.
Oppure potrebbe essere controllato con la vaccinazione a un'età ottimale (come molte infezioni infantili).
Se i vaccini non solo prevengono la malattia clinica, ma riducono anche fortemente la trasmissione e conferiscono un'immunità duratura, possiamo prevedere altri scenari, come la potenziale eradicazione della malattia. Ma realisticamente questo è improbabile.
L'eradicazione è notoriamente difficile, anche per le malattie per le quali abbiamo vaccini quasi perfetti e un'immunità permanente.
