Zhang Tongjie, 52 anni, è un ricercatore cinese che potrebbe avere un ruolo cruciale in un campo fino a qualche tempo fa impensabile nel celeste impero: la ricerca di vita extraterrestre.
Negli ultimi sei anni, l'accademico ha lavorato instancabilmente per rendere la Cina un attore di primo piano nella ricerca di intelligenza extraterrestre, o SETI. E ora crede di essere alla vigilia di un trionfo.
Gli scienziati sono alla ricerca di prove di vita extraterrestre da decenni. Sebbene questi sforzi si siano rivelati finora infruttuosi, non hanno scoraggiato i ricercatori. Perché? Semplice.
Perché è altamente improbabile che siamo soli in un universo che ospita più di 100 miliardi di galassie.
La ricerca SETI in Cina
In Cina, la ricerca SETI sta appena iniziando a guadagnare popolarità. Eppure Zhang, professore di cosmologia alla Beijing Normal University, è già convinto che il suo paese sarà, nel caso, il primo a rilevare segnali da altri mondi.
"Probabilmente lo troveremo prima degli altri", dice. "Loro (l'Occidente) hanno più esperienza, ma il nostro telescopio può rilevare cose che il loro non può."
Un grande occhio sul cielo
Zhang ha ragione per la SETI, l'asso nella manica della Cina è l'Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) da cinquecento metri. Un gigantesco osservatorio costruito sulla cima di una montagna nella provincia sud-occidentale del Guizhou nel 2016. La struttura è il più grande radiotelescopio a parabola singola del mondo, circa 2,5 volte più potente rispetto a qualsiasi strumento precedente del suo genere.
Molti considerano FAST un punto di svolta per SETI, in quanto potrebbe essere in grado di raccogliere segnali dallo spazio persi durante le precedenti osservazioni.
Zhang fa pressioni da anni sulle autorità cinesi per un maggiore accesso al telescopio: ad agosto, questi sforzi sono finalmente stati ripagati
Gli Osservatori Astronomici Nazionali hanno concesso a Zhang 17,5 ore di osservazioni con il FAST (distribuite) su diversi mesi. Per settimane, ha lavorato intensamente con il suo team per creare un elenco di sistemi solari che pensa abbiano più probabilità di ospitare esseri intelligenti.
Le osservazioni (il primo progetto SETI cinese) sono iniziate sabato.
SETI cinese: i prossimi mesi
Nei prossimi mesi, il telescopio indirizzerà la sua gigantesca antenna su dozzine di coordinate galattiche fornite da Zhang, ascoltando qualsiasi attività radio insolita.
La posta in gioco è alta: se Zhang fa una scoperta rivoluzionaria, spera di ottenere il sostegno ufficiale di cui ha bisogno per far crescere la comunità SETI cinese. Ma se fallisce, potrebbe essere ancora più difficile osservare il cielo in futuro.
Sebbene le probabilità di entrare nella storia siano scarse, Zhang insiste che la sua squadra ha maggiori possibilità di qualsiasi altra prima di loro.
"Forse non è ancora abbastanza potente, ma FAST è il miglior strumento SETI che abbiamo al mondo", dice.
Cacciatore di "alieni" per caso
Nato in una regione rurale della provincia orientale dello Shandong nel 1968, per Zhang osservare le stelle non era una passione infantile.
Il suo interesse per la scienza si è sviluppato dopo la Rivoluzione Culturale alla fine degli anni '70, quando i leader cinesi hanno lanciato una campagna per modernizzare il paese. Inizialmente sperava di diventare un matematico, ma non avendo vinto un posto in un programma universitario di matematica, ripiegò sulla fisica.
Nel 1993, Zhang ha conseguito una laurea in cosmologia, e negli ultimi 20 anni è avanzato nella carriera accademica. Il pensiero di passare del tempo con la SETI a cercare extraterrestri gli era a malapena passato per la mente.
"Ero solo curioso degli alieni come le persone normali", dice. "Non avrei mai pensato di farlo da solo."
Un viaggio di ricerca negli USA nel 2014 ha cambiato tutto.
Zhang ha trascorso diversi giorni presso l'Università della California, Berkeley, scuola famosa per il suo programma di ricerca SETI dalla fine degli anni '70. L'università ha sviluppato gli strumenti di raccolta dati SETI che ora sono installati su molti dei radiotelescopi leader a livello mondiale, incluso il FAST.
"Quando ero a Berkeley, ho visto con i miei occhi che stavano sviluppando strumenti reali e scrivendo programmi per la SETI. Non era solo un'idea peregrina. Questo mi ha convinto", ricorda Zhang.
Dan Werthimer, capo scienziato presso il centro di ricerca SETI di Berkeley, ha incontrato Zhang durante il suo viaggio. Ricorda che il professore cinese si esaltava mentre introduceva il lavoro del suo team, soprattutto quando la conversazione si spostava su FAST, che allora era in costruzione.
"Siamo interessati a questa domanda del 'siamo soli?' Da migliaia di anni", afferma Werthimer. "Allora, c'è questo telescopio che potrebbe rispondere alla domanda. Come puoi resistere? "
La coppia lavora insieme da allora. Berkeley si concentra sullo sviluppo di strumenti per la raccolta dei dati SETI, mentre Zhang lavora con FAST (che però. non apre ancora a progetti guidati da ricercatori internazionali) e analizza i dati raccolti.
Il primo astronomo SETI cinese della storia
L'amore di Zhang per SETI è stata una mossa coraggiosa, dice Werthimer. La maggior parte delle moderne ricerche SETI si basa sulle teorie della radioastronomia, un campo in cui il professore cinese non aveva esperienza. Eppure ha deciso di saltare a prescindere.
"La maggior parte delle persone non lo fa alla sua età", afferma Werthimer. "Non ho cambiato campo nella mia carriera. È una cosa piuttosto audace e interessante da fare. "
In realtà, la decisione è stata persino più coraggiosa di quanto pensi l'americano. Prima di Zhang, nessun astronomo cinese aveva tentato la ricerca SETI, e il campo veniva spesso liquidato come pura fantascienza.
La reputazione del SETI era stata offuscata dall'associazione con le teorie selvagge dell'ufologia, che decollò in Cina dopo che il paese iniziò ad aprirsi all'Occidente alla fine degli anni '70. Un gruppo di appassionati di UFO ha fondato la China UFO Research Association nel 1979 nella città centrale cinese di Wuhan, reclutando migliaia di membri.
Due anni dopo, il gruppo iniziò a pubblicare una rivista (The Journal of UFO Research) che in seguito dichiarò di essere "la rivista SETI più diffusa in Asia".
Nel corso dei decenni successivi, la rivista è stata piena di speculazioni sul Triangolo delle Bermuda, e lettere di gente che descriveva incontri con astronavi aliene.
Zhang prende le distanze dalla pubblicazione. "Niente è provato", dice. "Non è scienza e non voglio essere associato ad essa."
In Cina la SETI fatica a ottenere supporto e riconoscimento
Persino i decisori che la vedono una scienza seria sono spesso riluttanti a fornire finanziamenti: la Cina è impaziente di stabilire una reputazione come leader mondiale nella scienza, ma la ricerca SETI potrebbe non produrre risultati concreti per anni. O forse mai.
Alla Beijing Normal University, Zhang continua a mantenere il suo "lavoro quotidiano" insegnando e facendo ricerche come cosmologo.
La ricerca SETI, per ora è un'attività secondaria. Zhang non riceve alcun sostegno finanziario e gestisce i suoi progetti dal suo ufficio a casa insieme a due suoi assistenti. In queste 17,5 ore che le autorità gli hanno accordato al FAST sogna di fare le scoperte che convinceranno i funzionari a sostenere il suo lavoro in futuro.
Negli ultimi due anni, il team di Zhang ha dovuto accontentarsi di condurre osservazioni raccogliendo dati SETI mentre il telescopio osservava altri bersagli. Zhang non poteva puntare l'antenna verso le aree di sua scelta.
Zhang non è solo, purtuttavia
La mancanza di supporto per SETI non è unica in Cina. Negli USA, il Congresso ha ripetutamente tagliato i fondi per il progetto SETI della NASA, con il senatore Richard Bryan che, durante un discorso degli anni '90, etichettò il programma come una caccia ai "piccoli amici verdi".
Berkeley è una delle poche istituzioni americane che si concentra ancora sul SETI, contando sui finanziamenti privati di un'iniziativa chiamata Breakthrough Listen sottoscritta dal miliardario russo-israeliano Yuri Milner.
È difficile ottenere finanziamenti per cose che non ripagano in pochi anni. In astronomia, ovviamente, si pensa su una scala temporale molto lunga, ma la maggior parte delle persone non lo fa.
Non sappiamo neanche cosa cercare
Nella comunità SETI c'è incertezza sul modo più efficace di cercare civiltà aliene. Il metodo dominante fino ad ora è stato quello di cercare segnali radio "innaturali" (dell'ultimo, eclatante, ho parlato qui). Messaggi trasmessi intenzionalmente verso la Terra da una civiltà lontana, o onde radio riversate accidentalmente nello spazio, come le chiacchiere di cellulari e televisori.
Ma questo approccio si basa su un'audace supposizione: che le altre civiltà siano più o meno come la nostra.
"È difficile prevedere cosa sta facendo un'altra civiltà", dice Werthimer. "Cerchiamo il tipo di cose che faremmo noi, ma potrebbe essere un approccio completamente sbagliato."
I ricercatori cinesi, però, stanno usando gli stessi metodi
La SETI cinese (il professor Zhang e i suoi due studenti) ha già identificato circa 70 sistemi solari all'interno della galassia della Via Lattea per farli osservare da FAST. Tutti loro hanno un sole stabile e pianeti con le giuste condizioni per trattenere l'acqua liquida: i migliori ingredienti per far emergere la vita.
"Penso che ci siano buone possibilità di scoprire qualcosa che non sappiamo dagli obiettivi che abbiamo scelto", dice Zhao Haichen, studente del secondo anno della Beijing Normal University che ha aderito al progetto l'anno scorso. "Ma è difficile dire cosa possiamo trovare."
Zhao, che come Zhang è della provincia di Shandong, si è interessato per la prima volta al SETI dopo aver letto "Il problema dei tre corpi", romanzo vincitore del premio Hugo dello scrittore di fantascienza Liu Cixin sulle ricadute del contatto della Terra con una razza aliena.
Come il romanziere, Zhao si aspetta che le civiltà extraterrestri siano probabilmente molto più avanzate della nostra.
Anche Tao Zhenzhao, l'altro studente che collabora con Zhang, si è avvicinato al SETI dopo grandi abbuffate di fantascienza. A suo avviso, cercare un vicino cosmico è semplicemente una cosa sensata da fare.
“Il nostro sole ha una durata di vita limitata. Un giorno, gli esseri umani dovranno lasciare la Terra ", dice il 26enne. "Se troviamo extraterrestri, significa che potremo migrare su altri pianeti."
Cosa sarà dei prossimi mesi per il SETI cinese?
Zhang ha poco tempo per le saghe di fantascienza, liquidandole come "non scienza".
Si sta concentrando esclusivamente sulla crescita della comunità SETI cinese.A ottobre, l'Accademia Internazionale di Astronautica ha nominato Zhang membro del comitato del programma SETI, nonostante il suo tempo relativamente breve sul campo. Spera che questo riconoscimento possa aiutarlo a ottenere una sovvenzione dalla National Science Foundation cinese.
Il denaro sarebbe vitale per alimentare la ricerca futura, oltre ad attrarre aspiranti scienziati cinesi sul campo, dice Zhang.
Molto dipenderà dai dati che arriveranno da FAST nelle prossime settimane. Sebbene sogni la svolta, Zhang sa che non ci sono mai garanzie nella ricerca SETI.
"Quello che possiamo trovare dipende dalla nostra fortuna", dice Zhang. “Onestamente, il risultato più probabile è che non troviamo nulla. È come comprare i biglietti della lotteria: la maggior parte delle volte non vinci ".
A volte, però, Zhang immagina cosa succederebbe se il team rilevi un segnale extraterrestre.
Il primo passo, dice, sarebbe quello di creare una grande organizzazione di astronomi da tutto il mondo per studiare la fonte del segnale. Quindi, forse il gruppo potrebbe addestrare tutti i radiotelescopi del pianeta su quel minuscolo puntino nell'universo, suggerisce.
"Se trovo che ci sono segnali effettivi, allora wow", dice Zhang. "Non solo tutti gli scienziati SETI, ma tutti gli astronomi verranno di corsa."
