I detriti diffusi dalle comete che passano accanto al Sole con orbite molto allungate sono così sottili, che le piogge di meteoriti prodotte sono difficili da rilevare.
Da un nuovo studio sulla pioggia di meteoriti pubblicato sulla rivista Icarus, i ricercatori ora riferiscono di ravvisare questo pericolo nei detriti di alcune comete che passano vicino all'orbita terrestre ogni 4.000 anni circa.
Una pioggia di meteoriti
"I nostri studi ci hanno presentato una situazione di pericolo da comete che hanno orbitato vicine alla Terra intorno al 2000 aC", dice l'astronomo e autore principale Peter Jenniskens del SETI Institute.
Jenniskens è a capo del progetto Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), che osserva e triangola le meteore visibili nel cielo notturno utilizzando telecamere di videosorveglianza in condizioni di scarsa illuminazione per misurare la loro traiettoria e orbita.
CAMS, reti di rilevazione di pericoli dallo spazio
Attualmente esistono reti CAMS in nove paesi, guidate dai coautori dell'articolo.
Negli ultimi anni, nuove reti in Australia, Cile e Namibia hanno aumentato significativamente il numero di meteore triangolate. L'aggiunta di queste reti ha prodotto un quadro migliore e più completo degli sciami meteorici nel cielo notturno.
"Fino a poco tempo, conoscevamo solo cinque comete di lungo periodo come corpi genitori di una delle nostre piogge di meteoriti", ha detto Jenniskens, "ma ora ne abbiamo identificate altre nove, forse altre 15."
Le comete comprendono solo una piccola frazione di tutti gli impattori sulla Terra, ma i ricercatori ritengono che abbiano causato alcuni dei più grandi eventi di impatto nella storia della Terra. Possono essere molto grandi e le loro orbite sono tali da poter produrre un impatto ad alta velocità.
In futuro, con più osservazioni, potremmo essere in grado di rilevare piogge più deboli e tracciare l'orbita delle comete madri su orbite ancora più lunghe
Peter Jenniskens
Come funziona la rete CAMS
Ogni notte, la rete CAMS determina la direzione da cui i detriti delle comete entrano nell'atmosfera terrestre. Le mappe vengono create su una sfera celeste interattiva (pubblicata su http://cams.seti.org/FDL/) che mostra gli sciami di meteoriti come macchie colorate.
"Queste sono le stelle cadenti che vediamo ad occhio nudo", ha detto Jenniskens. "Tracciando la loro direzione di avvicinamento, queste mappe mostrano il cielo e l'universo intorno a noi in una luce molto diversa".
Un'analisi dei dati ha rilevato che gli sciami di meteoriti di lungo periodo possono durare per molti giorni.
"Questa è stata una sorpresa per me", dice Jenniskens. "Probabilmente significa che queste comete sono tornate nel sistema solare molte volte in passato, mentre le loro orbite sono cambiate gradualmente nel tempo".
I dati hanno anche rivelato che gli sciami di meteoriti più frammentati sono probabilmente i più antichi.
"Questo potrebbe significare che i meteoroidi più grandi cadono a pezzi in meteoroidi di dimensioni inferiori".
