Fridtjof Nansen, il capo della prima spedizione ad attraversare la Groenlandia, una volta descrisse ciò che trovò nell’Artico come “la grande avventura del ghiaccio, profondo e puro come l’infinito”. Nansen, che fece il suo viaggio nel 1888, non poteva conoscere le meraviglie nascoste sotto il paesaggio ghiacciato sotto i suoi sci.
Oggi, grazie al radar e ad altre tecnologie, la parte della Groenlandia che si trova al di sotto della sua calotta glaciale di 3000 metri (9.800 piedi) viene messa a fuoco. Questi nuovi strumenti rivelano un paesaggio complesso e invisibile che contiene indizi sul passato e sul futuro dell’Artico. Ecco 6 elementi emersi negli anni dalle varie ricerche.
Il canyon più lungo del mondo.
Scoperto nel 2013, tale canyon si estende per 740 chilometri (460 miglia) dal punto più alto della Groenlandia centrale fino al ghiacciaio Petermann sulla costa nord-occidentale. È significativamente più lungo del canyon più lungo del mondo, lo Yarlung Tsangpo Grand Canyon (496 km) in Cina.
Il canyon si tuffa fino a 800 metri (2.600 piedi) di profondità in alcuni punti ed è largo 10 chilometri (6 miglia). Per fare un confronto, il Grand Canyon in Arizona ha una media di circa 1,6km (1 miglio) di profondità e 16km (10 miglia) di diametro.
Parti di questo canyon possono convogliare l’acqua di fusione fino al mare: probabilmente si è formato prima della calotta glaciale e un tempo era il canale di un gigantesco fiume.
Montagne invisibili.
Il canyon non è l’unica parte aspra del paesaggio che si nasconde sotto il ghiaccio della Groenlandia. Decenni di mappatura dell’isola tramite radar penetranti nel ghiaccio (che di solito sono montati sugli aeroplani) hanno rivelato sotto la calotta glaciale catene montuose e fiordi.
Una mappa del 2017 della Groenlandia spogliata del suo ghiaccio mostra una depressione a forma di ciotola nel centro dell’isola. Un cerchio di catene montuose costiere circonda questa depressione. La mappa ha rivelato la topografia alla base dei ghiacciai che scorrono in Groenlandia, che può aiutare gli scienziati a prevedere la velocità con cui i ghiacciai si muoveranno in condizioni di riscaldamento e la velocità con cui scateneranno gli iceberg nell’oceano.
Un lago primordiale.
Centinaia di migliaia o milioni di anni fa, prima che la Groenlandia fosse ricoperta di ghiaccio, ospitava un lago gigantesco, che in alcuni punti raggiungeva i 250 metri di profondità. Il suo bacino copre 7100km quadrati (2700 miglia), e veniva alimentato da almeno 18 diversi corsi d’acqua.
Il fondale del lago potrebbe contenere preziosi indizi sul clima dell’Artico nel lontano passato. Scoprire questi segreti però richiederebbe la perforazione attraverso gli 1,8 chilometri (1,1 miglia) di ghiaccio che ora ricoprono l’antico sito.
La calotta glaciale della Groenlandia nasconde anche un paesaggio di laghi simili a gioielli pieni di acqua di fusione cristallina. Ci sono almeno 60 di questi piccoli laghi, per lo più raggruppati nella Groenlandia settentrionale e orientale.
I laghi hanno dimensioni variabili da 200 metri (656 piedi) a 5,9 chilometri (3,7 miglia) di diametro. L’acqua di disgelo in questi laghi può fluire dalla superficie della calotta glaciale, o può sciogliersi per l’attrito dovuto al movimento del ghiaccio o dell’energia geotermica dal basso.
Crateri da impatto di meteoriti
Non tutta la topografia sotto la calotta glaciale è di origine terrestre. Gli scienziati hanno trovato almeno due probabili crateri di meteoriti sepolti sotto il ghiaccio. Entrambi si trovano nel nord-ovest della Groenlandia: uno si trova sotto il ghiacciaio Hiawatha, l’altro è a circa 183 chilometri (114 miglia) dal primo. Questo secondo cratere è il 22° cratere da impatto più grande mai trovato sulla Terra.
Piante fossili perfettamente conservate
Un nucleo di ghiaccio scavato durante un tentativo dell’era della Guerra Fredda di costruire una base di armi nucleari ha rivelato fossili perfettamente conservati di piante risalenti a un milione di anni fa.
“la parola migliore per descriverli è LIOFILIZZATI”, dice Andrew Christ, autore principale di uno studio sul nucleo e docente presso il Dipartimento di Geologia dell’Università del Vermont a Burlington. “Quando li abbiamo tirati fuori e ci abbiamo messo un po’ d’acqua, si sono come riaperti, sembravano morti ieri”.
Il nucleo proveniva dalla Groenlandia nordoccidentale e le piante contenute all’interno potrebbero essere cresciute in una foresta boreale. Una tale foresta potrebbe crescere solo in condizioni in gran parte prive di ghiaccio, suggerendo che parti della calotta glaciale della Groenlandia potrebbero essere molto più giovani di quanto i ricercatori credessero in precedenza.
