Alla conferenza internazionale IEEE/RSJ sui robot e sistemi intelligenti, tenutasi a Kyoto la scorsa settimana, i ricercatori dell'EPFL, il Politecnico federale di Losanna, hanno presentato una creazione ingegnosa: un drone commestibile fatto di gallette di riso. No, non sto scherzando. E non è una cosa da poco.
L'articolo scritto da Bokeon Kwak, Jun Shintake, Lu Zhang e Dario Floreano dell'EPFL si chiama "Toward edible drones for rescue missions: designing and flying nutritional wings" (Verso droni commestibili per missioni di soccorso: progettazione e volo di ali nutrizionali). Descrive un drone commestibile in grado di "aumentare il suo carico di cibo dal 30 al 50% della sua massa".
Ali nutrizionali
Il drone commestibile è stato progettato dall'ingegnoso istituto per essere utilizzato in missioni di salvataggio in cui le persone sono bloccate e hanno bisogno di cibo. Il team ritiene che il drone potrebbe essere utilizzato per consegnare cibo alle persone in zone disastrate o ai soldati in zone di combattimento.
Serve davvero? In effetti, il drone potrebbe cambiare le carte in tavola per coloro che non hanno accesso al cibo. Gli attuali droni sviluppati per la consegna di cibo potrebbero non essere in grado di svolgere un lavoro efficiente. Sebbene abbiano un raggio d'azione sufficiente per l'uso all'interno delle città, potrebbero non essere in grado di resistere su lunghe distanze o in luoghi remoti.
Il drone commestibile, invece, non solo è in grado di raggiungere una persona, ma fornisce cibo immediatamente, garantendo meno sprechi. Quando si chiede a un drone di trasportare qualcosa, la maggior parte di ciò che viene spostato è il drone. La maggior parte dei velivoli trasporta circa il 30% della propria massa come carico utile.
Per questo l'idea di fabbricare un'ala commestibile potrebbe essere vincente
Il riso soffiato è un'ottima alternativa alla schiuma di polipropilene per i droni. È resistente e leggero, molto simile al polipropilene espanso (EPP), comunemente utilizzato come materiale per le ali dei droni.
Il riso è anche "economico, conveniente, facile da tagliare al laser", pur avendo una densità calorica "rispettabile", dicono i ricercatori. "Raggiungere sufficienti proprietà meccaniche mantenendo un peso ridotto (con i materiali alimentari) è stato il principale criterio di progettazione dell'ala commestibile. Possiamo espandere i criteri di progettazione per contenere più calorie utilizzando materiali a base di grassi come la cera commestibile; i grassi hanno più calorie per grammo rispetto alle proteine e ai carboidrati", ha dichiarato Kwak.
Come viene creato il drone commestibile?
Il primo passo consiste nel tagliare con il laser delle gallette di riso rotonde in esagoni, in modo che possano aderire più facilmente, per fabbricare l'ala. La gelatina funge da colla e, dopo l'asciugatura, l'ala viene imballata in plastica e modellata per garantire che non si sfaldi in ambienti umidi o bagnati.
È interessante notare che le dimensioni dell'ala commestibile dipendono dal fabbisogno nutrizionale. Un'apertura alare di circa 70 centimetri sarà sufficiente a fornire 300 kcal, l'equivalente di una porzione per la colazione.
Prossimi passi
Ovviamente non si può mangiare tutto il drone: la struttura e le superfici di coda sono realizzate in fibra di carbonio e schiuma. Riportando indietro la "carlinga", però, questi droni (che possono volare a circa 10 metri al secondo) possono essere dotati di una nuova ala commestibile e mandati di nuovo in missione.
I ricercatori stanno ora lavorando sui componenti strutturali, come le superfici di controllo delle ali, che saranno "realizzate in materiale commestibile mediante stampa o stampaggio 3D di alimenti," dice Kwak. Altri aspetti che verranno presi in considerazione sono un rivestimento commestibile/resistente all'acqua sulla superficie alimentare commestibile e test di degradazione dell'ala commestibile.
Una manna dal cielo 2.0.
