Ragazzi, lo so che sembra assurdo, ma la nostra Luna potrebbe avere un sacco di “cuginetti” più piccoli che girano qui attorno. Non scherzo: pare proprio che lo spazio vicino alla Terra sia pieno di minuscoli satelliti che nessuno aveva notato prima. Gli scienziati hanno da poco identificato un secondo pezzo di Luna vagante, e questo li ha fatti impazzire di eccitazione. “Se ce ne sono due, siamo abbastanza sicuri che si tratti di una popolazione,” dice Teddy Kareta dell’Osservatorio Lowell. Insomma, le mini lune potrebbero essere ovunque intorno a noi, nascoste in piena vista. E pensare che credevamo di conoscere bene il nostro angolino di cosmo.
Frammenti lunari in orbita
La Terra viaggia attraverso (e con) una nuvola di detriti mentre fa il suo giro intorno al sole. Una parte di questo materiale è fatta dall’uomo: satelliti e detriti spaziali. Il resto è composto da frammenti rocciosi rimasti da collisioni avvenute all’inizio del sistema solare. Questi oggetti vicini alla Terra vengono tracciati per assicurarsi che non rappresentino una minaccia per il nostro pianeta.
Nell’agosto 2024, astronomi in Sudafrica hanno identificato una nuova roccia, chiamata 2024 PT5, che viaggiava vicino alla Terra. Questa roccia si muoveva lentamente, con una velocità relativa di soli 7,2 km/h, rendendola un obiettivo interessante per il Mission Accessible Near-Earth Object Survey (MANOS). Solo altri nove asteroidi sono stati visti viaggiare così lentamente nel loro punto di massimo avvicinamento.
Kareta, insieme al ricercatore principale del MANOS Nick Moskovitz, anch’egli dell’Osservatorio Lowell, sono stati incuriositi dall’idea di trovare rocce lunari nello spazio poco dopo che il primo frammento di questo tipo era stato identificato nel 2021. Entro una settimana dalla scoperta di 2024 PT5, avevano già puntato il Telescopio di Scoperta Lowell nella direzione di questa roccia spaziale.
Incontri ravvicinati di un altro tipo
Dopo aver studiato 2024 PT5 con dati sia visibili che nell’infrarosso vicino, i ricercatori hanno concluso che non si trattava di un asteroide ordinario. La sua composizione si è rivelata simile a quella delle rocce riportate sulla Terra durante il programma Apollo, così come a quelle riportate dalla missione Luna 24 dell’Unione Sovietica. I ricercatori hanno anche scoperto che 2024 PT5 era piccolo, con un diametro compreso tra 8 e 12 metri.
Nel loro studio appena pubblicato, Kareta e i suoi colleghi sospettano che 2024 PT5 sia stato scagliato nello spazio quando qualcosa si è schiantato sulla Luna. Studiando la composizione dell’asteroide, sperano di collegare il materiale alla sua fonte e forse anche identificare il cratere di origine.
È come rendersi conto che una scena del crimine ha un tipo di prova completamente nuovo che non sapevi di avere prima.
Gli eventi di craterizzazione sono uno dei processi più importanti che modellano i corpi planetari privi di tettonica o liquidi. Ma gli impatti possono essere influenzati da una varietà di variabili, e comprenderli può essere una sfida. Abbinare i detriti al loro cratere può fornire un altro modo per capire cosa succede quando due corpi collidono. Ecco perché l’identificazione di rocce lunari nello spazio è così intrigante.
Mini luna, lo strano “cambio di corsia”
Il materiale proveniente dal sistema Terra-Luna dovrebbe essere tra i più facili a cadere in orbita vicino alla Terra. Dopo che un impattatore collide con la Luna, tutto il materiale scagliato nello spazio, tranne quello che si muove più velocemente, dovrebbe continuare a viaggiare vicino al nostro sistema. Sebbene 2024 PT5 sia stato soprannominato mini luna nel settembre scorso, è rimasto in linea con il pianeta solo per poco tempo.
Kareta lo ha paragonato a due auto sull’autostrada. La Terra sfreccia nella sua corsia, mentre 2024 PT5 procede lungo il percorso interno, più vicino al sole. Nel 2024, questo minuscolo pezzo di roccia ha cambiato corsia, cadendo nel percorso della Terra più o meno alla stessa velocità. Entro la fine di settembre, si era spostato verso l’esterno. La Terra lo ha lasciato indietro, ma sulla “pista da corsa” solare, i due dovrebbero essere di nuovo paralleli nel 2055, secondo le stime degli scienziati.
2024 PT5 è il secondo frammento lunare identificato dai ricercatori. Un’altra piccola roccia, Kamo’oalewa, è stata ricondotta alla Luna nel 2021, cinque anni dopo la sua scoperta. Questo suggerisce una nuova popolazione di mini lune nascosta in piena vista.
Non vedo l’ora di scoprire, magari grazie a osservatori di nuova generazione come il Vera Rubin, quanti altri “pezzetti di Luna” troveremo nello spazio nei prossimi anni. Mi fa sorridere pensare che abbiamo sempre guardato la Luna come l’unica compagna celeste, quando in realtà potremmo avere decine di mini lune che ci girano intorno senza che ce ne accorgessimo.
È come scoprire di avere una famiglia allargata quando pensavi di essere figlio unico. E mi chiedo: cosa ci diranno questi frammenti sulla “storia violenta” del nostro satellite? Il cielo notturno è molto più affollato e interessante che mai.
