Che succederebbe se le vostre cellule adipose, invece di limitarsi ad accumulare grasso, diventassero piccole farmacie interne che producono molecole anti-invecchiamento? È esattamente quello che hanno osservato i ricercatori di Dallas studiando topi con cellule grasse modificate per produrre l’ormone FGF21. Questi animali non solo sono vissuti molto più a lungo, ma hanno mantenuto una salute metabolica eccellente anche consumando cibi che dovrebbero farli ammalare. Un esempio perfetto di come la ricerca possa trasformare quello che consideriamo un problema in una soluzione.
Cellule grasse che producono longevità
L’idea di modificare geneticamente le cellule adipose per farle diventare alleate nella lotta contro l’invecchiamento sembrava assurda fino a qualche tempo fa. Invece Philipp Scherer e il suo team dell’Università del Texas Southwestern hanno dimostrato che è possibile. La ricerca, pubblicata su Cell Metabolism, ha seguito topi modificati per produrre FGF21 extra dalle cellule adipose. Il risultato è stato sorprendente: questi animali hanno vissuto fino a 3,3 anni, contro una media di 1,8 anni per i controlli.
Come funziona – Quando le cellule grasse producono FGF21 in quantità maggiori, questo ormone agisce come un direttore d’orchestra metabolico. Migliora la sensibilità all’insulina, riduce l’infiammazione e mantiene stabili i livelli di colesterolo. Non solo: riesce a fare tutto questo anche quando gli animali seguono una dieta ricca di grassi che normalmente porterebbe a obesità e diabete.
FGF21 contro le diete grasse
La particolarità di questo studio sta proprio nella scelta della dieta. I ricercatori hanno voluto testare l’ormone nelle condizioni più sfavorevoli possibili. Come spiega Scherer: “FGF21 riduce i lipidi dannosi chiamati ceramidi, particolarmente nel grasso viscerale, che sono strettamente legati a malattie cardiache e diabete”.
Quello che rende questa scoperta ancora più interessante è che studi precedenti avevano già dimostrato come FGF21 potesse estendere la vita quando prodotto dal fegato. Ma quella ricerca aveva un limite: l’iperproduzione dell’ormone fin dalla nascita causava ritardi nella crescita. Modificando invece le cellule adipose per attivarsi solo in età adulta, il team texano ha risolto questo problema.
FGF21, l’ormone della fame che allunga la vita
FGF21 non è un nuovo arrivato nel panorama scientifico. Scoperto nel 2000, questo ormone è stato soprannominato “ormone della fame” per la sua capacità di regolare l’appetito, specialmente verso zuccheri e alcol. Ricerche italiane hanno anche mostrato come l’esercizio fisico mantenga bassi i livelli di FGF21 prodotto dai muscoli, rallentando l’invecchiamento.
La versatilità di questo ormone è impressionante. Agisce sul cervello per controllare l’appetito, sul fegato per migliorare il metabolismo dei grassi, e ora sappiamo che dalle cellule adipose può coordinare un programma anti-invecchiamento completo. È come se l’evoluzione avesse nascosto nelle nostre cellule grasse un elisir di lunga vita che stiamo solo ora imparando a sfruttare.
Verso terapie umane
I topi geneticamente modificati dello studio non sono mai diventati obesi, non hanno sviluppato steatosi epatica e hanno mantenuto livelli ottimali di zuccheri nel sangue. Per gli standard umani, è come se fossero rimasti metabolicamente giovani per tutta la vita.
Come evidenziato da tempo nella ricerca sulla longevità, FGF21 rappresenta uno dei candidati più promettenti per interventi farmacologici sull’invecchiamento. La possibilità di sviluppare terapie che imitino l’azione di questo ormone apre scenari fino a poco tempo fa impensabili. Scherer conclude con una riflessione che va al cuore della questione:
“Scoprendo come un ormone naturale protegge dalle malattie croniche, stiamo gettando le basi per trattamenti futuri che estendano non solo la durata, ma anche la qualità della vita”.
Il grasso corporeo, da nemico giurato della salute, potrebbe presto trasformarsi nel nostro più prezioso alleato contro il tempo.
