Da ragazzo, Merlin Sheldrake amava l’autunno. Nel giardino della casa dei suoi le foglie cadevano da un grande castagno, formando dolci cumuli nei quali amava tuffarsi. Erano per lui luoghi in cui nascondersi ed esplorare. Col tempo si sono ristretti: perché?
Suo padre (Rupert Sheldrake, il controverso scrittore scientifico noto per aver proposto il concetto di “risonanza morfica”) gli spiegò il motivo. Scoprendo il fenomeno della decomposizione, Merlin iniziò ad amare la micologia.
La micologia, lo studio dei funghi: una vera e propria “megascienza” trascurata. “Nell’Asia orientale, i funghi sono stati amati e venerati per migliaia di anni”, dice. “In Cina, ci sono templi per l’uomo che ha scoperto come coltivare i funghi shiitake. Ma sì, in Occidente la micologia è stata davvero trascurata”.
Per quale motivo?
Ci sono, pensa, due ragioni per questo.
La prima è semplice: solo di recente si sono rese disponibili tecnologie che consentono agli scienziati di indagare a fondo sul mondo dei funghi, e per aprire i regni nascosti che giacciono sotto di noi, invisibili agli occhi.
La seconda è una ragione storica, anzi: un pregiudizio radicato. I funghi non erano considerati come un regno ‘vivo’ fino agli anni ’60. I micologi sono stati collocati in un angolo del dipartimento di scienze vegetali, piuttosto che nel loro dipartimento di scienze fungine. Questo ha avuto un impatto enorme: se non formi ricercatori, la ricerca langue.
La stessa tassonomia dei funghi è stata un disastro totale per secoli. Linneo lo descrisse come un caos. Durante il Medioevo e fino al XVIII secolo, le persone pensavano che i funghi spuntassero dal punto in cui un fulmine si era abbattuto. O che si potessero distinguere funghi commestibili da funghi letali semplicemente facendoli bollire con un cucchiaio di legno.
Entangled Life
Oggi Merlin ha scritto un libro sorprendente sulla micologia. Si chiama “L’ordine nascosto. La vita segreta dei funghi” (in inglese è “Entangled Life: How Fungi Make Our Worlds, Change Our Minds and Shape Our Futures“). Potrebbe alterare per sempre la nostra percezione dei funghi e sembra in qualche modo ribaltare sottosopra il mondo naturale.
La micologia vista dall’interno
La scienza a cui si riferisce Sheldrake è complessa.
Per il suo lavoro sulle reti fungine sotterranee nelle foreste panamensi, Sheldrake ha conseguito un dottorato in ecologia tropicale presso l’Università di Cambridge. Il suo interesse principale sono i funghi micorrizici, che vivono in simbiosi con le piante.
Questi funghi emettono sottili tubi chiamati ife, che si intrecciano nelle punte delle radici delle piante a livello cellulare; In questo modo, le singole piante sono unite le une alle altre da una rete sotterranea: una vasta struttura collaborativa altamente intricata che è stata soprannominata Wood Wide Web.
Sheldrake ha il dono di rendere facilmente comprensibili idee difficili. Il suo entusiasmo per la micologia non è solo frutto di passione. È fondato sulla sua convinzione che, in futuro, i funghi giocheranno un ruolo sempre più cruciale nella nostra comprensione dell’ambiente.
E in una gamma di nuove tecnologie, dai materiali da costruzione al cibo sostenibile, dai prodotti di confezionamento alla “pelle” alternativa, e nel nostro rapporto con i rifiuti.
Potenzialità delle reti fungine
Le relazioni micorriziche contano perché il 90% delle piante, la base di tutto ciò che ci sostiene, dipende da esse. “L’agricoltura industriale meccanizzata ha causato enormi danni alla simbiosi microbica delle piante”, afferma Sheldrake. “Questi funghi non si limitano a nutrire le piante, le proteggono dalle malattie e tengono insieme il suolo.
Gli scienziati stanno già sfruttando la potenza di queste reti: in Giappone, la muffa melmosa è stata utilizzata per progettare reti di trasporto: “I computer impiegano molto tempo per scorrere tutte le possibilità, ma un organismo può trovare abbastanza rapidamente un percorso ottimale e gli algoritmi possono quindi essere sviluppati da quello. ”
E questo è solo l’inizio. C’è così tanto potenziale inutilizzato. Finora è stato identificato solo il 6-8% dei funghi del mondo.
Le meraviglie della micologia
Nel suo libro, Sheldrake va a caccia di tartufi in Italia (“erano… incastonati come teschi”, scrive di quelli in Piemonte che ha visto in vendita), e presta la dovuta attenzione a quei funghi che hanno proprietà che alterano la mente. “Non sappiamo ancora perché alcuni contengano psilocibina (un composto psichedelico)”, dice. “Si pensa che sia per confondere gli insetti nocivi, per distogliere la loro mente dal loro prossimo pasto, ma il problema con la teoria del deterrente è che non sembra essere molto efficace”.
Ma sono altre le cose che inducono un senso di meraviglia: per me la consapevolezza che il mondo sotterraneo sia altrettanto vario, ingegnoso e infinitamente vasto di quello in superficie.
I sorprendenti funghi
Le ife formano il micelio, la massa di ramificazione che comprende la parte vegetativa di un fungo. Ma creano anche strutture più specializzate, come i funghi, organi in grado di compiere imprese sorprendenti.
Quando alcuni scaricano in modo esplosivo le loro spore, accelerano 10.000 volte più velocemente di una navetta spaziale dopo il lancio. Altri possono farsi strada attraverso l’asfalto e sollevare pietre per pavimentazione. Uno studio ha stimato che se una singola ifa fosse larga come una mano umana, sarebbe in grado di sollevare un autobus da 8 tonnellate. Se si districa il micelio trovato in un grammo di terreno e lo si adagia da un capo all’altro, può estendersi da 100 metri a 10 chilometri.
Come dovrebbe comportarsi meglio il pubblico nei confronti del regno dei funghi?
“Dobbiamo smettere di spruzzare fungicida”, dice Sheldrake. “Inoltre, se raccogliete funghi, non prendeteli tutti: lasciatene un po ‘e cercate di non danneggiare le reti scavando nel terreno”.
Sheldrake non è attualmente affiliato con nessuna istituzione. “Ho un sacco di articoli scientifici da pubblicare”, dice, “e ci sono così tanti esperimenti da fare in micologia. Ho bisogno di fondi, ma sono riluttante a rientrare nel mondo accademico, in quel ciclo continuo di richieste di sovvenzioni”. Potrebbe avviare la sua azienda? “Sì, c’è anche quello.”
Nel suo libro, scrive in modo quasi altrettanto ammirato di Paul Stamets, un uomo che potrebbe aver fatto più di chiunque altro per diffondere argomenti fungini al di fuori degli ambienti universitari.
Stamets gestisce un’attività multimilionaria di funghi, Fungi Perfect. Nel 2008 Il suo discorso TED, “Six Ways That Mushrooms Can Save the World “, è stato visto milioni di volte diventando virale in rete.
