Il dipartimento dei trasporti del Pentagono e la SpaceX di Elon Musk stanno collaborando per valutare la fattibilità dell'utilizzo di razzi cargo per spedire merci non solo nello spazio, ma anche sulla Terra.
Il piano USA ovviamente considera, per cominciare, la prospettiva di inviare forniture militari urgenti a truppe ovunque sul pianeta, in pochi minuti.
Razzi cargo: l'idea è tecnicamente fattibile? Si. È praticabile? Dipende.
Molti fattori sono favorevoli, e sul piano tecnico l'idea del Pentagono di usare razzi cargo per le spedizioni è assolutamente fattibile. Costi e tempi di realizzazione però non sono per nulla scontati e agevoli, e questo potrebbe rendere l'idea poco praticabile, o del tutto impraticabile.
I tempi? Spaziali
Un razzo che decolla dalla base aerea di Vandenberg nel sud della California potrebbe teoricamente entrare nell'orbita terrestre bassa e rientrare nell'atmosfera praticamente ovunque sul pianeta.
I viaggi con missili avrebbero implicazioni sbalorditiva, anzitutto per il trasporto militare. Un trasporto pesante C-17 Globemaster III che vola a 500 miglia all'ora, ad esempio, impiega 12 ore per arrivare dalla California a Okinawa, in Giappone, un'isola praticamente alle porte della Cina (perché mi è venuto in mente proprio questo?). Dei razzi cargo, tuttavia, potrebbero compiere il viaggio in meno di 30 minuti.
I razzi cargo non hanno bisogno di una catena di navi cisterna per il rifornimento aereo, né del permesso di sorvolare paesi stranieri lungo una rotta di volo lunga e tortuosa. I razzi sono (per ora, comunque) capaci di andare senza che nessun paese sia in grado di abbatterli, e lungo le rotte più immaginabili.
La capienza? Ampia
Pensa a spostare l'equivalente di un carico utile C-17 ovunque nel mondo in meno di un'ora
Gen. Stephen R. Lyons, Capo del dipartimento trasporti del Pentagono
Ha sbagliato per difetto. SpaceX, un enorme razzo alto 50 metri (160 piedi), ha sviluppato i razzi cargo Starship per trasportare persone e merci sulla Luna, su Marte e forse oltre. Rispetto ad un aereo C-17 può trasportare anche più carico (100 tonnellate contro le 85 del C-17).
Ci sono due possibili modi di trasporto in esame. Il primo prevede un volo diretto da una base spaziale ad un punto di arrivo. Il secondo prevede il preposizionamento dei rifornimenti in orbita su un veicolo spaziale che potrebbe rapidamente deorbitare e atterrare quando necessario. Entrambi potrebbero consegnare le merci in minuti.
Potrebbe funzionare?
Non c'è nulla che suggerisca che non lo farà. Finora SpaceX ha lanciato quasi 100 razzi, con solo due guasti totali o parziali. Altrettanto importante in una missione di rifornimento è un atterraggio di successo e la società sta ottenendo record su record in questa cosa.
Un problema vero, però, è il tempo. Mentre il volo spaziale effettivo può richiedere solo 30 minuti, una missione di trasporto spaziale potrebbe richiedere giorni, settimane o addirittura mesi. Un razzo deve essere preparato per il volo spaziale, un processo che include il suo montaggio sulla piattaforma di lancio, l'alimentazione del razzo e l'installazione del carico utile del carico.
I razzi cargo potrebbero poi essere lanciati solo con tempo relativamente buono. Cattive condizioni possono causare ritardi fino a una settimana.
Lo stoccaggio del carico a bordo di satelliti garantirebbe una risposta rapida, portare in orbita i rifornimenti giusti in anticipo risolverebbe il problema.
Il problema maggiore al momento? Il solito: i soldi.
Il lancio del veicolo spaziale SpaceX Falcon 9 in grado di trasportare 25 tonnellate costa 28 milioni di dollari. SpaceX stima che il razzo Starship potrebbe costare molto meno, fino a 2 milioni di dollari per lancio. Attualmente, però, un volo di 12 ore dalla California al Giappone di un C-17 Globemaster III costa 312.000 dollari.
A questo costo va aggiunto quello di una petroliera per il rifornimento aereo come la Stratotanker KC-135. Purtuttavia, anche con le migliori stime, attualmente il trasporto con razzi cargo costerebbe quattro volte di più dell'invio dello stesso carico in aereo.
Tuttavia, il costo non è tutto, soprattutto quando volano pallottole. Sebbene il trasporto spaziale sia ancora troppo costoso per diventare un'attività militare in tempo di pace, se il Transportation Command e SpaceX elaborano un piano per preparare e lanciare rapidamente razzi cargo, questa potrebbe diventare un'utile alternativa durante una eventuale guerra.
