In condizioni fisiologiche normali, le cellule adipose immagazzinano energia. Nelle cellule di tessuto adiposo, o grasso, bruno, tuttavia, l'energia viene dissipata sotto forma di calore: il grasso bruno funge quindi da riscaldatore biologico. La maggior parte dei mammiferi dispone di questo meccanismo. Negli esseri umani tiene caldi i neonati, negli adulti l'attivazione del grasso bruno è correlata positivamente alla salute cardio-metabolica.
"Al giorno d'oggi, tuttavia, siamo caldi anche in inverno. Per questo i "forni" che abbiamo nel nostro corpo non sono quasi più necessari", spiega il Prof. Dr. Alexander Pfeifer dell'Istituto di Farmacologia e Tossicologia dell'Università di Bonn. Almeno fino al prossimo inverno, dico io. Allo stesso tempo, seguiamo una dieta sempre più ricca di energia e ci muoviamo molto meno rispetto ai nostri antenati. Questi tre fattori sono un veleno per le cellule di grasso bruno: Esse cessano gradualmente di funzionare e alla fine muoiono. D'altra parte, il numero di persone in grave sovrappeso nel mondo continua ad aumentare. "I gruppi di ricerca di tutto il mondo sono alla ricerca di sostanze brucia grassi che stimolino il grasso bruno", spiega Pfeifer.
Novità dal grasso bruno
Il gruppo di ricercatori dell'Università di Bonn ha recentemente identificato una funzione finora mai osservata di una molecola molto nota, l'inosina, che sarebbe una efficace brucia grassi.
"È noto che le cellule morenti rilasciano una serie di molecole messaggere che influenzano la funzione delle cellule vicine", spiega la dott.ssa Birte Niemann del gruppo di ricerca di Pfeifer. "Volevamo sapere se questo meccanismo esiste anche nel grasso bruno".
Per questo studio i ricercatori hanno osservato le cellule di grasso bruno sottoposte a un forte stress, in modo che le cellule stessero praticamente morendo. "Abbiamo scoperto che secernono la purina inosina in grandi quantità", afferma Niemann. Più interessante, tuttavia, è stato il modo in cui le cellule di grasso bruno intatte hanno risposto alla richiesta di aiuto molecolare: sono state attivate dall'inosina (o semplicemente dalle cellule morenti nelle loro vicinanze). L'inosina ha quindi acceso la fornace al loro interno. Anche le cellule di grasso bianco si sono convertite nei loro fratelli marroni. I topi alimentati con una dieta ad alto contenuto energetico e trattati contemporaneamente con inosina sono rimasti più magri rispetto agli animali di controllo e sono stati protetti dal diabete.
Ok, brucia grassi nei topi… E negli umani?
"C'è un farmaco sviluppato per i disturbi della coagulazione, ma che inibisce anche il trasportatore dell'inosina", spiega Pfeifer, che è anche membro delle aree di ricerca transdisciplinari "Vita e salute" e "Futuri sostenibili" dell'Università di Bonn. "Abbiamo somministrato questo farmaco brucia grassi ai topi e come risultato hanno consumato più energia".
E noi? L’aspetto interessante è che anche gli esseri umani hanno un trasportatore di inosina. E nel 2-4% delle persone è meno attivo a causa di una variazione genetica.
"I nostri colleghi dell'Università di Lipsia hanno analizzato geneticamente 900 individui", spiega Pfeifer. "I soggetti con il trasportatore meno attivo erano in media significativamente più magri". Questi risultati suggeriscono che l'inosina regola anche la termogenesi nelle cellule di grasso bruno umane. Le sostanze che interferiscono con l'attività del trasportatore potrebbero quindi essere adatte al trattamento dell'obesità. Il farmaco già approvato per i disturbi della coagulazione potrebbe servire come punto di partenza per un nuovo farmaco brucia grassi.
Ovviamente, anche se il farmaco è già usato per altri scopi, sono necessari ulteriori studi sull'uomo per chiarire il potenziale farmacologico di questo meccanismo. È chiaro, però, che una pillola da sola non possa essere la soluzione alla dilagante pandemia di obesità nel mondo e su questo la comunità scientifica è concorde. Valutazioni simili sono state fatte anche con la recente scoperta di una possibile "pillola dell'esercizio" che in futuro potrebbe soppiantare in tutto e per tutto l'attività fisica.
Le terapie disponibili non sono abbastanza efficaci al momento. Ci sono anche soggetti che non hanno un "normale" squilibrio di peso, e hanno bisogno di un concreto supporto a dieta ed esercizio fisico: ben venga indagare sul ruolo dell'inosina.
