Coronavirus, sempre caccia al paziente zero: quella strana “peste” mesi fa.

Mentre il mondo combatte per contenere la pandemia, resta un mistero: come e quando il virus ha raggiunto l’uomo? Dov’è il paziente zero? Forti dubbi sono stati già espressi sulla tesi che sia accaduto nel mercato del pesce di a Wuhan, in Cina, a dicembre. I ricercatori stanno cercando di identificare la vera fonte dell’infezione. La speranza è che questa conoscenza possa aiutare a prevenire future pandemie di altri nuovi coronavirus .

Secondo uno studio sulle prime 41 persone ricoverate in ospedale con covid-19, pubblicato a gennaio (Lancet , doi.org/ggjfnn ), il primo caso di covid-19 è stato un uomo che ha mostrato sintomi il 1 ° dicembre 2019. A differenza della maggior parte delle primi casi, non aveva collegamenti con il mercato del pesce di Huanan.

Da allora, nessuno è stato in grado di confermare dove quest’uomo abbia preso il virus o se sia stato effettivamente il primo a contrarlo. Un’altra analisi di gennaio sui primi 425 casi di coronavirus, condotta da CDC e Commissione sanitaria nazionale cinese, ha collocato il primo caso confermato una settimana dopo, l’8 dicembre.

Prove successive suggeriscono che l’epidemia sia iniziata prima di dicembre

Le analisi del genoma virale suggeriscono che il virus sia passato dagli animali agli umani a novembre (sempre Lancet , doi.org/ggp6gz ).

Sarebbe coerente con il report del South China Morning Post su documenti del governo cinese che ha suggerito il primo caso di covid-19 potrebbe essere stato una persona di 55 anni, dalla provincia di Hubei che sembra aver contratto il virus, il 17 novembre. I primi casi segnalati a dicembre sono stati segnalati dai medici di Wuhan utilizzando un protocollo di sorveglianza progettato per rilevare polmoniti con cause sconosciute. Il sistema è stato istituito dopo l’epidemia di SARS 2002-2003 per rilevare nuovi virus.

Questa attenzione alla polmonite può significare che al governo cinese siano sfuggiti molti casi precoci più lievi. A dicembre, probabilmente le infezioni erano già diffuse fuori da Wuhan. Uno studio su 6 bambini che positivi al coronavirus ha identificato una ragazza che ha sviluppato sintomi il 2 gennaio ( NEJM , doi.org/ggpxpr ). Lei e la sua famiglia vivono a Yangxin, a più di 150 chilometri da Wuhan. Nessuno di loro aveva viaggiato fuori dalla contea per un mese prima che si ammalasse e i ricercatori non sono stati in grado di identificare come si è infettata.

Una spiegazione per questo potrebbe essere che il virus è saltato nell’uomo dagli animali diverse volte, forse da diversi intermediari. Si pensa che i pipistrelli siano il serbatoio del covid-19, ma Richard Kock al Royal Veterinary College di Londra afferma che è improbabile che lo catturi da un incontro casuale con un pipistrello. Uno scenario più probabile è che altri animali potrebbero aver agito come intermediari, amplificando il virus e consentendogli di infettare più umani, dice.

Il coronavirus sembra essere in grado di infettare diversi ospiti (altri studi di laboratorio hanno scoperto che infetta facilmente i macachi e i furetti di rhesus). I pangolini della Sunda sono stati suggeriti come ospiti intermedi perché ospitano coronavirus simili al virus covid-19. Finora, l’analisi genetica ha trovato virus nei pangolini che corrispondono al 90% del covid-19, ma nessuno è abbastanza simile per essere il precursore diretto (Current Biology , doi.org/dqsk ).

Quella del “mercatino” di Wuhan è una frottola?

Il ruolo che il wet market di Wuhan potrebbe aver avuto nel passaggio del virus sull’uomo diventa via via sempre più vago. “Il problema è anche che la maggior parte dei campioni nel mercato del pesce di Huanan sono stati distrutti”, afferma Shan-Lu Liu alla Ohio State University. “È ancora possibile che la contaminazione ambientale nel mercato del pesce provenga da esseri umani infetti che lavoravano lì, piuttosto che da una fonte animale”, afferma Benjamin Cowling dell’Università di Hong Kong. Il mercato, d’altra parte, è solo uno degli oltre 400 a Wuhan.

Potrebbe essere una falsa pista, insomma. Ci sono studi che collocano gli eventi già alla fine di settembre (Journal of Medical Virology , doi.org/ggjvv8 ), e perfino l’origine geografica del virus è in discussione, dati episodi sospetti anche di molti mesi fa, e perfino in altri continenti (Italia e Usa).

Ma allora dov’è il paziente zero?

Ora che la trasmissione da uomo a uomo ha diffuso il virus in tutto il mondo, alcuni credono che la caccia al paziente zero abbia relativamente poca importanza. “Nella nostra fase dell’epidemia, non è proprio l’obiettivo principale sapere da dove viene”, afferma Julien Riou all’Università di Berna, in Svizzera. Ma Kock afferma che identificare la fonte dell’epidemia è cruciale, dato che tre coronavirus (SARS, MERS e covid-19) sono tutti emersi a partire dal 2002, in pochi anni.

“In termini evolutivi, questo è in microsecondi”, dice. “Il rischio che queste cose accadano è enormemente accelerato. Dobbiamo scongiurarlo.”

Sapere di più sull’evento che ha portato alla diffusione del virus covid-19 nell’uomo potrebbe aiutarci a capire come impedire che accada di nuovo. La caccia continua.