Cambiamenti climatici, capitalismo e malattie minacciano di sferrare un colpo mortale agli alberi della gomma del mondo. Servono fonti alternative prima che sia troppo tardi.
La gomma naturale è un materiale straordinariamente resistente, flessibile e altamente impermeabile. Ci ha dato pneumatici per i nostri veicoli, suole per le nostre scarpe, guarnizioni per motori e frigoriferi. Isola i nostri cavi elettrici, è usato in abbigliamento e preservativi, palloni da calcio e semplici elastici. Nell'ultima pandemia è stata fondamentale per i DPI indossati da medici, infermieri e cittadini di tutto il mondo.
In effetti, la gomma è considerata una merce di tale importanza globale da essere inclusa nell'elenco delle materie prime critiche dell'UE.
Sfortunatamente, ci sono segni che il mondo potrebbe esaurirla. I fattori che mettono a repentaglio le forniture mondiali di gomma sono tanti, e portano gli scienziati a cercare una soluzione prima che sia troppo tardi.
Perchè la gomma è così in pericolo?
La fornitura globale di gomma naturale (circa 20 milioni di tonnellate all'anno) viene quasi interamente da piccoli proprietari che lavorano minuscoli appezzamenti di terra nelle foreste tropicali. Milioni di questi lavoratori coltivano piantagioni in Tailandia, Indonesia, Cina e Africa occidentale, strappando con cura la corteccia dagli alberi per estrarre una linfa bianca lattiginosa che viene modellata in fogli ed essiccata al sole. Insieme, questi agricoltori forniscono l'85% della fornitura mondiale di gomma naturale .
Ma questa fragile offerta è minacciata.
L'albero della gomma hevea brasiliensis non viene più coltivato a causa della prevalenza della peronospora sudamericana, un tremendo patogeno che ha già quasi distrutto l'industria locale negli anni '30.
Anche altrove gli agricoltori fronteggiano agenti patogeni locali come la malattia delle radici bianche e altre malattie delle foglie che hanno fatto il salto dalle vicine piantagioni di palma da olio. Anche il cambiamento climatico incide: la produzione di gomma in Thailandia è stata colpita da siccità e inondazioni negli ultimi anni.
Una domanda crescente di gomma e una scarsità di offerta dovrebbero essere una buona notizia per gli agricoltori, poiché la renderebbero più redditizia da coltivare. Purtroppo non è così. Il prezzo della gomma è fissato dallo Shanghai Futures Exchange, dove i broker speculano sul valore di questo materiale insieme a oro, alluminio e carburante. E quindi Il prezzo non ha nulla a che fare con il costo di produzione. Il prezzo della gomma per tonnellata può variare di tre volte da un mese all'altro: negli ultimi anni è rimasto a valori molto bassi.
I prezzi bassi costringono gli agricoltori a spremere i loro alberi per ottenere più gomma, indebolendo le piante ed esponendole a malattie
Non è tutto. I prezzi bassi hanno anche scoraggiato la piantagione di nuovi alberi della gomma per sostituire quelli alla fine della loro vita commerciale. Molti agricoltori hanno abbandonato completamente le piantagioni.
Eleanor Warren-Thomas è ricercatrice presso l'Università del Galles di Bangor, nel Regno Unito, e studia le dinamiche delle piantagioni di gomma. "Palma da olio e gomma naturale fruttano gli stessi soldi per unità di terra, ma l'input di lavoro è maggiore per la gomma", dice. "Poiché il prezzo di questo materiale sta scendendo, gli agricoltori passano dalla produzione di gomma alla vendita del legname per un profitto a breve termine, per poi coltivare la palma da olio".
La combinazione di questi fattori porta il mondo a un punto in cui l'offerta di gomma naturale non è al passo con la domanda. Già fine 2019, l'International Tripartite Rubber Council ha avvertito che l'offerta globale sarebbe scesa sotto il milione di tonnellate (900.000 tonnellate) nel 2020, circa il 7% della produzione. Poi la pandemia ha colpito.
La domanda di gomma è diminuita immediatamente causa Covid, ma si è ripresa presto, superando anche le previsioni più rialziste. Quando sono usciti dal blocco, ad esempio, i cittadini cinesi hanno acquistato un numero enorme di auto nuove, dati anche i timori per la sicurezza dei trasporti pubblici. Modelli simili si intravedono a livello globale. Da allora la domanda ha surclassato l'offerta. E la carenza di gomma è diventata gravissima.
Perchè è fondamentale la gomma naturale?
La situazione attuale, in sintesi, ha stimolato la caccia a misure di emergenza che possono salvarci da una crisi della gomma. Perchè la gomma è fondamentale. Sebbene possa essere sostituita da prodotti petrolchimici, la gomma naturale ha proprietà uniche che anche questi surrogati sintetici non possono eguagliare. I guanti in lattice naturale sono più resistenti allo strappo di quelli in nitrile, gli pneumatici per aerei utilizzano la gomma naturale per la sua elevata elasticità e resistenza al calore, che può accumularsi per attrito durante l'atterraggio.
Come fare allora? Tre opzioni
La risposta ovvia potrebbe essere piantare più alberi della gomma. Quando la carenza di gomma inizierà a farsi sentire e i prezzi saliranno, gli agricoltori saranno incentivati a liberare la foresta pluviale tropicale per piantare più gomma. Eppure ci vorrà molto tempo prima che questi alberi siano pronti per essere sfruttati: il processo di crescita richiede sette anni.
Potremmo provare a spremere più gomma dalle piantagioni esistenti. Un'opzione è applicare agli alberi l'ethephon, una sostanza chimica che stimola l'albero a produrre più linfa di lattice. Alcuni agricoltori sono riluttanti a usarlo, però, e fanno bene: una quantità eccessiva di questo agente può uccidere gli alberi.
Un'altra opzione è rinunciare del tutto alla pianta hevea brasiliensis. L'aumento della produzione sarebbe compensato da alternative, non dalla hevea. La Ohio State University fa parte del programma di ricerca di alternative alla gomma naturale (PENRA). Lì, i ricercatori esplorano possibili sostituti.
Le piante alternative
Tarassaco - Una delle piante sotto osservazione è il Taraxacum kok-saghyz . La gomma ricavata dal dente di leone kazako è chimicamente simile a quella naturale, ma non contiene le proteine che causano allergie al lattice.
L'anno scorso, l'istituto di ricerca tedesco Fraunhofer ISC ha presentato uno pneumatico chiamato Biskya, dall'abbreviazione tedesca di gomma sintetica biomimetica. Realizzato in gomma di tarassaco, ha una resistenza all'usura superiore rispetto alla tipica gomma. Si studiano anche varietà e tecniche di coltivazione tra cui l'idroponica e le fattorie verticali, per contribuire a rendere la gomma del dente di leone una realtà commerciale. Con i loro sistemi, le radici del dente di leone piene di linfa possono essere raccolte cinque volte all'anno.
Guayule - È un arbusto legnoso che cresce nei deserti al confine tra USA e Messico. Fu introdotto brevemente durante la seconda guerra mondiale.
Nell'ambito dell'Emergency Rubber Project, un piccolo esercito di scienziati e operai ha lavorato duramente per coltivare 13.000 ettari di guayule, che ha prodotto circa 400 tonnellate di gomma ogni mese. Oggi, solo due aziende producono gomma commercialmente dal guayule. Il produttore di pneumatici Bridgestone mantiene un appezzamento sperimentale di 114 ettari di guayule in Arizona, che ha prodotto i suoi primi pneumatici nel 2015. È stato assistito dal gigante petrolifero italiano Eni, che gestisce un appezzamento di prova guayule in Sicilia .
Se almeno il 10% della gomma utilizzata in tutto il mondo provenisse da fonti alternative, potremmo aumentarla rapidamente in caso di emergenze. La sola Arizona ha oltre tre milioni di ettari di terra desertica adatta alla coltivazione del guayule. La crisi della gomma è un'opportunità irripetibile per attirare investimenti in queste alternative.
L'urgenza di intensificare questi sforzi diventerà sempre più grande.
La domanda globale di gomma naturale continuerà ad aumentare. Le nazioni in via di sviluppo saranno trainanti: immaginate un futuro in cui ogni famiglia africana sceglie legittimamente di acquistare due auto, come oggi le famiglie occidentali. Fondamentale per questo salvare la gomma ed il suo utilizzo.
In sintesi: serve aiutare gli agricoltori a migliorare la produzione. Serve insegnare loro a coltivare anche alternative, ricercando le migliori e meno dannose per il territorio, per non aumentare la deforestazione. È necessario che gli enti introducano un prezzo minimo fisso per la gomma, sostenendo la produzione, come si fa per i programmi di commercio equo e solidale (penso a caffè e cacao).
