Per quarant’anni l’Antartide ha fatto il dispetto al riscaldamento globale. Mentre l’Artico si scioglieva a ritmi crescenti, il ghiaccio antartico marino faceva esattamente il contrario: cresceva. Anno dopo anno, dal 1970 fino al 2015, le banchise galleggianti intorno al continente si espandevano. Era l’unico pezzo del pianeta che sembrava ignorare i modelli climatici. Poi, nel 2016, qualcosa si è rotto.
In pochi mesi il ghiaccio antartico ha iniziato una caduta libera che non si è più fermata, e per dieci anni nessuno ha capito davvero perché. Ora un team di Stanford, leggendo i dati dei robot subacquei che nuotano sotto la banchisa da vent’anni, ha trovato la risposta. E non è confortante.
Cosa hanno visto i robot sotto il ghiaccio
I protagonisti della storia si chiamano Argo float: robot galleggianti autonomi grandi come una persona che scendono in profondità, misurano temperatura e salinità, risalgono e trasmettono i dati via satellite. Ce ne sono migliaia in giro per gli oceani di tutto il mondo. Quasi tutti operano in mare aperto: una piccola parte, però, viaggia sotto la banchisa antartica per mesi, accumula letture, e riemerge in estate quando il ghiaccio si ritira. Vent’anni di questi dati, raramente analizzati nel loro insieme, sono finiti sulla scrivania di Earle Wilson e del suo gruppo a Stanford.
Il risultato, pubblicato su PNAS il scorso, racconta una dinamica che i modelli climatici tradizionali non avevano colto. Il ghiaccio antartico non era cresciuto perché là sotto faceva più freddo: era cresciuto perché il calore c’era, ma stava nascosto in profondità. Sequestrato. In attesa.
Scheda Studio
Titolo: Recent extremes in Antarctic sea ice extent modulated by ocean heat ventilation
Autori: Earle A. Wilson, Lexi Arlen, Ethan C. Campbell
Istituzioni: Stanford Doerr School of Sustainability, University of Washington
Rivista: Proceedings of the National Academy of Sciences, 7 aprile 2026
DOI: 10.1073/pnas.2530832123
Dataset: oltre vent’anni di osservazioni Argo sotto la banchisa antartica, focalizzate su Mare di Weddell e Antartide orientale
Il calore sul fondo
Nei laghi e in molti mari il sole scalda la superficie e il fondo resta freddo. Nell’oceano Australe (la fascia di oceano che circonda l’Antartide) il meccanismo funziona al contrario: l’aria sopra la banchisa è gelida, raffredda l’acqua superficiale, e l’acqua più calda finisce per stare sotto. Una specie di “lasagna termica” capovolta.
Tra il 2007 e il 2015, le piogge e le nevicate aumentate hanno reso la superficie ancora più dolce, quindi più leggera, quindi più stabile. Il calore in profondità non riusciva a salire. Risultato: più ghiaccio in superficie, anno dopo anno. Una buona notizia apparente, in realtà una bomba a orologeria.
Poi, nel 2016, i venti circumpolari sono cambiati. Si sono intensificati e hanno spostato l’acqua superficiale verso il largo, lasciando risalire dal basso quel calore tenuto in dispensa per quasi un decennio. Wilson lo descrive così: una rilascio molto violento di tutto il calore accumulato. Il ghiaccio antartico, che fino a quel momento sembrava blindato, si è ritrovato sotto attacco da sotto e da sopra contemporaneamente. E così, la banchisa si è ridotta a livelli mai visti dall’inizio delle osservazioni satellitari, e da dieci anni non si riprende.
Perché l’oceano ha una memoria che l’atmosfera non ha
La frase più interessante dell’intero studio l’ha detta Wilson durante l’intervista a Stanford:
l’oceano ha una memoria lunga, può guidare cambiamenti che durano anni in modi che il tempo atmosferico non può.
Tradotto: quello che vediamo oggi in Antartide non è una reazione al meteo dell’anno scorso, ma il conto di processi accumulati per un decennio. Questo cambia il modo in cui guardiamo le banchise. Non sono termometri istantanei: sono integratori lenti, che restituiscono in blocco quello che hanno assorbito a poco a poco.
Il problema è che il ghiaccio antartico marino è molto più di un indicatore: è un argine. Le piattaforme di ghiaccio che galleggiano lungo la costa, i cosiddetti ice shelves, tengono ferme le calotte continentali, quelle che, se finissero in mare, alzerebbero il livello globale di decine di metri. Il ghiaccio marino circostante, in poche parole, fa da paraurti contro le onde. Tolto il paraurti, le piattaforme si sfaldano più in fretta, e dietro le piattaforme si muove il ghiaccio continentale.
La catena è questa, in ordine: meno ghiaccio marino, più erosione delle piattaforme, più scarico di ghiaccio dalla terraferma, più innalzamento dei mari. Un effetto domino che parte da una variazione di salinità in superficie e finisce a Venezia.
Va detto che fino al 2023 una parte della calotta antartica continentale stava in realtà guadagnando massa, grazie a nevicate eccezionali sull’Antartide orientale. È un guadagno temporaneo, dicono i ricercatori, e compensa solo una frazione delle perdite storiche. Sono due fenomeni diversi: la calotta sta sopra il continente, il ghiaccio marino galleggia attorno. Ma raccontano la stessa cosa, da angoli opposti: il sistema antartico è entrato in una fase di oscillazioni grandi e poco prevedibili.
L’ipotesi scomoda sulla causa dei venti
Resta da capire perché i venti circumpolari abbiano cambiato regime nel 2015-2016. Wilson e colleghi sono prudenti: parte è probabilmente attribuibile al riscaldamento globale, perché un’atmosfera più calda sviluppa gradienti termici più ripidi, e gradienti più ripidi vogliono dire venti più forti. Parte, però, potrebbe essere variabilità naturale, quella roba che il sistema climatico fa anche senza di noi. La proporzione tra le due quote è ancora un cantiere aperto. Ed è qui che cambia tutto: se il regime ventoso resta quello attuale, il ghiaccio antartico continua a perdere; se torna al precedente, potremmo avere anni di crescita seguiti da anni di crollo, in cicli sempre più ampi. L’oceano, intanto, accumula. E ricorda.
Tutto questo si lega a un’altra storia che stiamo seguendo da vicino: la corrente atlantica AMOC, anche lei modulata da salinità, scioglimenti e venti. Sono pezzi dello stesso meccanismo: una macchina termica planetaria che usa il sale e il calore come combustibile, e che sta cambiando regime sotto i nostri piedi.
L’oceano ha una memoria lunga. E la presenta tutta in una volta, quando meno te l’aspetti.
Ghiaccio antartico, quando vedremo davvero gli effetti
Orizzonte stimato: gli effetti del ghiaccio antartico ridotto sui livelli del mare e sul clima europeo sono già in corso, ma diventeranno misurabili nelle nostre città nell’arco di un range tra 20 e 50 anni.
Quello che ci serve per capire meglio è avere una rete di osservazione subacquea più capillare: gli Argo float coprono solo una parte dell’Oceano Australe, e i pochi che vanno sotto la banchisa producono dati troppo rari. Ne servono molti di più, e il finanziamento internazionale per la ricerca polare in questo momento si sta riducendo, non espandendo.
A beneficiare per primi di previsioni più accurate saranno le compagnie assicurative che operano sulle coste atlantiche e i piani urbanistici di città come New York, Amsterdam, Mumbai. La Venezia che conosciamo, con il MOSE in funzione, reggerà ancora per qualche decennio. Quello che verrà dopo dipende da quanto in fretta i modelli climatici impareranno a leggere la memoria dell’oceano. E da quanto in fretta noi accetteremo che sia una memoria che racconta cose già accadute, non previsioni.
Il ghiaccio antartico ha continuato a crescere mentre il mondo si scaldava, perché un meccanismo nascosto teneva il calore lontano dalla superficie. Quando quel meccanismo si è rotto, nessuno se n’è accorto subito. Ci sono voluti vent’anni di robot sottomarini per ricostruire la storia, e siamo ancora alla prima pagina. Quello che abbiamo imparato è che il sistema climatico non ci avvisa: accumula, e poi salda il conto. Il resto del continente antartico, intanto, continua a deformarsi sotto i nostri occhi, in modi che cominceremo a capire forse fra altri vent’anni.
Sperando che ci sia ancora qualcuno a finanziare i robot.
