Al bancone il barista batte il portafiltro sul bordo del cassetto, e la pastiglia di fondi di caffè cade giù con un tonfo sordo, ancora tiepida e bagnata. A fine giornata quel cassetto viene svuotato e buttato via, come in milioni di altri bar. Dentro la poltiglia scura però c’è un olio che varrebbe la pena di recuperare. Un gruppo di ingegneri chimici di Tarragona sostiene di aver trovato un modo semplice per tirarlo fuori senza rovinare il resto.
Il lavoro viene dall’Universitat Rovira i Virgili, in Catalogna, ed è uscito sulla rivista Biomass and Bioenergy. Il comunicato dell’ateneo porta la data del 23 luglio, e da allora la notizia gira sui siti di scienza in inglese con titoli che promettono caffè trasformato in carburante. La premessa è un conto che torna. Nel mondo si producono circa 10 milioni di tonnellate di chicchi l’anno, e solo una parte di quello che contengono arriva nella tazza. I fondi di caffè che restano sono grasso per circa il 15%.
Quanto olio esce dai fondi di caffè a 45 gradi
Il gruppo (cinque ricercatori del Dipartimento di Ingegneria Chimica, primo firmatario Jorge F. Romero) ha cercato la combinazione giusta di temperatura e durata. Intanto faceva variare anche la quantità di solvente versata su ogni grammo di fondo secco. Il solvente è l’n-esano, lo stesso idrocarburo con cui l’industria cava l’olio dalla soia e dal girasole.
La ricetta migliore, spiega Magdalena Constantí, è un’ora a 45 °C con 35 millilitri di esano per grammo di residuo secco. In queste condizioni si recupera circa il 90% dell’olio che si otterrebbe col metodo più accurato del laboratorio (si chiama Soxhlet, tira fuori quasi tutto ma ci mette ore e consuma parecchia energia). L’olio esce anche più pulito: 0,3% di impurità contro il 3,9% del metodo classico, cioè tredici volte meno sporco.
Spingere la temperatura verso i 68,7 gradi, dove l’esano bolle, peggiora le cose. Il calo si vede soprattutto nelle prove da 90 minuti. Anche le scorciatoie più moderne deludono un po’: ultrasuoni e microonde fanno partire l’estrazione prima, eppure alla fine del conto non hanno dato un vantaggio che giustificasse il fastidio. Nel conto, gli autori ci mettono l’energia spesa e la purezza dell’olio, oltre alla facilità di passare dalle provette a quantità grandi. Vince il metodo più vecchio e più semplice, quello del lotto messo a bagno e lasciato lì un’ora.
La parte a cui gli autori tengono di più, a leggere bene, riguarda quello che resta dopo. La componente fibrosa dei fondi di caffè (cellulosa e lignina, per farla breve) esce quasi intatta. Liberata dal grasso che faceva da tappo, si lascia anzi lavorare meglio da enzimi e catalizzatori. Da lì, sulla carta, si ricavano bioetanolo e acido lattico, e con qualche passaggio in più arrivano anche i mattoni chimici dei carburanti per aerei. Daniel Montané la mette così: l’obiettivo è trasformare un rifiuto di solito poco sfruttato in diversi vettori energetici.
35 litri di esano per un chilo di fondo
Conviene fermarsi su quel 35, perché portato in scala fa un certo effetto. Per un chilo di fondi asciutti servono 35 litri di esano, più o meno il pieno di benzina di un’utilitaria (il conto è nostro, il dato di partenza sta nel paper). E da quel chilo, se il 15% di grassi regge, si ricava poco più di un etto di olio.
Negli impianti che spremono soia e girasole si usa invece più o meno un chilo di solvente per ogni chilo di semi. Ogni litro di esano, infatti, va poi distillato per riaverlo indietro, e distillare costa energia. L’esano va anche maneggiato con riguardo: mescolato all’aria diventa esplosivo già all’1,2%, e l’impianto va progettato di conseguenza. Il gruppo catalano lavora invece un lotto alla volta, con il solvente versato tutto insieme sui fondi e poi separato. Nel paper la scala industriale compare come una possibilità da esplorare, e la prova su un impianto vero non c’è ancora. Le fabbriche ci riescono perché fanno passare lo stesso solvente più volte, attraverso diversi stadi, invece di versarne una montagna tutta insieme. Resta da capire quanto i fondi di caffè, fini e umidi come sono, si lascino trattare allo stesso modo.
Poi c’è il carburante dei titoli, che nel lavoro di Tarragona resta fuori scena. Lo studio si ferma all’olio. Per farne biodiesel bisogna ancora farlo reagire con un alcol, il passaggio chimico che lo rende adatto a un motore, e prima ancora qualcuno deve raccogliere i fondi bagnati nei bar e asciugarli prima che ammuffiscano. Sembra logistica spicciola, ed è proprio il punto su cui chi ci ha già provato si è fatto male.
Londra 2017, gli autobus ai fondi di caffè
Che il caffè esausto sia una materia prima ghiotta lo sanno in tanti. Su queste pagine lo abbiamo visto finire dentro i muri come isolante e al centro di una decina di startup europee che campano dei suoi scarti. Il tentativo più rumoroso di metterlo nel serbatoio, però, risale a nove anni fa.
Il 20 novembre 2017 Shell annunciò, insieme alla startup londinese bio-bean e al produttore Argent Energy, che una parte degli autobus rossi di Londra avrebbe viaggiato a B20. È gasolio con il 20% di componente biologica, fatta in parte di olio di caffè. Il fondatore, Arthur Kay, contava 200.000 tonnellate di fondi di caffè prodotte ogni anno in città. Shell calcolava che bastassero per un terzo della rete. L’operazione stava dentro la campagna #makethefuture, nome che a rileggerlo oggi suona come un compito assegnato per casa.
Le quantità vere erano più modeste. In tutto, a conti fatti, erano stati prodotti 6.000 litri di olio di caffè, quanto basta a un solo autobus per un anno. La stessa bio-bean ammetteva che per andare avanti non esisteva alcun accordo formale. L’azienda si è poi rifatta con i tronchetti da camino e il pellet ricavati dai fondi, venduti nei supermercati inglesi. Nel 2023 l’inflazione e un incendio in fabbrica l’hanno portata in amministrazione controllata, con una trentina di licenziamenti.
A luglio di quell’anno gli impianti di bio-bean li ha rilevati Envar, un gruppo inglese che porta la parola compost nella ragione sociale. Il più grande riciclatore di fondi di caffè al mondo, alla fine, è passato a chi del rifiuto organico fa terriccio.
