La tecnologia ha un vasto potenziale per approfondimenti sul funzionamento del cervello umano
Gli esperti erano soliti preoccuparsi che la realtà virtuale (VR) potesse danneggiare il nostro cervello . In questi giorni, tuttavia, sembra più probabile che la realtà virtuale per la salute mentale aiuti la nostra materia grigia.
Una nuova ondata di ricerca psicologica sta aprendo la strada alla realtà virtuale per diagnosticare e trattare condizioni mediche, dall’ansia sociale al dolore cronico fino al morbo di Alzheimer. Molte di queste soluzioni sono ancora in fase di test di laboratorio, ma alcune si stanno già facendo strada negli ospedali e negli uffici dei terapisti.
VR: nuovo affare o nuova bolla?
Questo uso della VR per testare e modificare il cervello è ancora molto nuovo. E con l’entusiasmo per l’intrattenimento e i giochi in realtà virtuale che sono esplosi dal picco del 2017, è ragionevole chiedersi se la terapia VR sia il vero affare o solo un’altra bolla. L’evidenza finora è fortemente a favore, tuttavia, con recenti ricerche che suggeriscono che la realtà virtuale incentrata sulla psicologia sarà all’altezza del clamore.
TERAPIA VR (Virtual Reality): PROVATA E TESTATA
Cavalcando un’ondata di interesse per la tecnologia della salute mentale , le aziende che creano contenuti VR per risultati terapeutici stanno ricevendo un’enorme attenzione e finanziamenti. E, mentre VR è stato utilizzato con successo per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) dal 1990, questi nuovi programmi affrontano una gamma molto più ampia di condizioni.
Limbix (https://limbixitalia.it/) ad esempio, include contenuti VR progettati per trattare problemi come la dipendenza da alcol, la claustrofobia e la depressione adolescenziale.
Psious (https://psious.com/), con sede a Barcellona, offre trattamenti per i disturbi alimentari e la disabilità intellettiva.
I contenuti di VR di oggi sono progettati principalmente per aiutare la terapia dell’esposizione. È un trattamento per i disturbi d’ansia in cui i pazienti sono esposti a stimoli che inducono ansia in un ambiente sicuro e controllato. Imparando alla fine che le “minacce” di cui sono preoccupati non sono effettivamente molto pericolose.
Ad esempio, qualcuno che teme le altezze potrebbe visitare edifici progressivamente più alti sotto la guida del proprio terapeuta (esposizione in vivo). Qualcuno con PTSD potrebbe rivisitare ricordi traumatici durante le sessioni di terapia (esposizione immaginaria).
In precedenza, e ancora oggi, l’esposizione avviene principalmente in scenari del mondo reale attentamente controllati. Tuttavia, la realtà virtuale consente ai terapisti di creare quell’ambiente sicuro e controllato all’interno di un visore VR. È un’opzione molto più sicura, più rapida e meno costosa.
La realtà virtuale per esperienze “controllate”
L’utilizzo della realtà virtuale offre ai terapisti anche un controllo molto maggiore sull’intensità delle esperienze dei loro pazienti, il che può portare a migliori risultati del trattamento, ha affermato Stéphane Bouchard, Cattedra di ricerca canadese in Cyberpsicologia clinica presso l’Università del Quebec. I pazienti in terapia VR possono anche fare cose che non potrebbero fare nel mondo reale. “In uno dei nostri studi, abbiamo chiesto ai pazienti che hanno paura delle altezze di saltare effettivamente da una scogliera”, ha detto Bouchard.
Tuttavia, non tutti i contenuti della terapia VR sono uguali. “Almeno due o tre volte l’anno, partecipo a conferenze in cui vedo start-up che mostrano video di ambienti VR che sono incompleti, non testati e sicuramente non sono stati provati dagli psicologi”, ha detto Bouchard. Regole e standard più chiari renderanno più facile per pazienti e professionisti identificare i prodotti che funzionano.
Primo obiettivo della VR: capire chi è più adatto alla VR
Stabilire queste regole richiede ulteriori ricerche su ciò che rende efficaci le terapie VR. Una delle principali aree di interesse dovrebbe essere “prevedere chi avrà una risposta positiva alla realtà virtuale, rispetto ad altri metodi”, ha detto Albert “Skip” Rizzo, direttore della realtà virtuale medica presso l’Istituto per le tecnologie creative della University of Southern California .
Ad esempio, gli studi dimostrano che i pazienti con disturbo da stress post-traumatico che soffrono anche di depressione tendono a rispondere molto meglio alla terapia di esposizione alla VR, rispetto ad altri metodi di trattamento.
L’esposizione immaginaria può essere una lotta per i pazienti che soffrono anche di depressione, “poiché una persona depressa è meno in grado di impegnarsi nella memoria del trauma”, ha detto Rizzo. L’esposizione alla realtà virtuale, che simula i campi di battaglia e altri eventi traumatici e scatenanti, può aiutare a dare vita agli incidenti traumatici per i pazienti depressi in modo che possano iniziare a disimparare la loro risposta all’ansia.
Ottimizzare i contenuti VR potrebbe anche significare sperimentare altri stimoli sensoriali oltre alle immagini. La più grande domanda è: quali tipi di interventi fanno la maggior parte della differenza di risultati terapeutici, ha detto Rizzo: “E ‘l’aggiunta di buon audio coinvolgente? Il feedback tattile aggiunge qualcosa? Aggiungere odori virtuali nella sessione, aiuta? “
Diagnosi di sintomi elusivi
Oltre a fornire potenzialmente risultati migliori per il trattamento, la VR può aiutare la diagnosi. Ad esempio, poiché la tecnologia può immergere ogni paziente nello stesso scenario, alcuni ricercatori ritengono che i test diagnostici basati sulla VR per condizioni come la schizofrenia, l’ADHD e l’autismo potrebbero offrire risultati più oggettivi rispetto ai metodi basati sulle interviste odierne.
Realtà virtuale per la salute mentale: la lotta all’Alzheimer
Inoltre, poiché la realtà virtuale per la salute mentale imita l’ambiente quotidiano del paziente, consente anche ai medici di testare i sintomi che di solito sono fuori portata. In uno studio del 2017, i ricercatori dell’Università di Cambridge e dell’University College di Londra hanno descritto la loro prova di concetto per un programma di realtà virtuale per diagnosticare la malattia di Alzheimer. I ricercatori hanno affermato che il test VR ha permesso loro di diagnosticare i pazienti in fase iniziale in modo molto più accurato rispetto ai test cognitivi di carta e penna “gold standard”.
L’Alzheimer influisce sulla capacità di navigazione e sulla memoria, ma fino a quando gli auricolari VR non sono diventati portatili e convenienti, non è stato possibile per i medici testare quei deficit. Come uno dei ricercatori, il docente di neuroscienze di Cambridge Dennis Chan, ha affermato: “Non sarebbe pratico per me testare la navigazione di un paziente guidandolo a Cambridge e chiedendo loro di tornare alla clinica”.
Al contrario, il test VR dei ricercatori chiede ai partecipanti di navigare tra una sequenza di punti di riferimento in un semplice paesaggio 3-D. Ogni punto di riferimento scompare una volta raggiunto; al termine del test, al soggetto viene chiesto di tornare alla posizione del primo punto di riferimento. La capacità del paziente di trovare il punto corretto ha predetto se avrebbe sviluppato l’Alzheimer con un’accuratezza del 93%, rispetto a solo il 64% e il 79% di precisione dei test con carta e penna.
Questo significa che i neurologi inizieranno ad adattare i loro pazienti con HoloLens 2s o Oculus Rifts?
Non necessariamente,dice Chan. Pensa che l’applicazione più importante dei test di realtà virtuale sarà negli studi clinici per nuovi farmaci per l’Alzheimer. Attualmente, i ricercatori in genere testano l’efficacia di un farmaco su soggetti umani con test di memoria con carta e penna, mentre i test negli studi sugli animali vengono eseguiti utilizzando labirinti a base d’acqua.
Ma l’uso di test diversi limita la comparabilità dei risultati degli studi tra le diverse specie. Questo problema può essere superato se le sperimentazioni farmacologiche testano la navigazione in modo simile sia su soggetti animali che su soggetti umani, utilizzando la VR per fornire test sull’uomo paragonabili a quelli usati sugli animali.
Un futuro promettente
È anche possibile che la realtà virtuale per la salute mentale potrà aumentare o sostituire la tradizionale terapia di salute mentale per alcuni pazienti. App per smartphone come Joyable accompagnano gli utenti attraverso attività di cinque minuti basate sui principi della terapia cognitivo-comportamentale (CBT).
Perché non un equivalente VR? Uno studio del 2018 ha rivelato buoni guadagni clinici da uno scenario di terapia VR per trattare la paura dell’altezza che includeva un terapista “virtuale” nell’ambiente VR.
Incorporare i terapisti dell’IA nella programmazione VR potrebbe avere molti vantaggi. Ad esempio, potrebbe rendere il trattamento della salute mentale più accessibile. Anzitutto alle persone che non hanno tempo o denaro per vedere un professionista di persona. Bouchard ha affermato che la terapia VR autoguidata potrebbe funzionare in modo simile ai libri di autoaiuto. “È un progresso rilevante per i pazienti che non hanno accesso al trattamento o che non hanno bisogno di un trattamento così personalizzato”, ha detto.
Ci sono anche rischi
Tuttavia, Rizzo avverte che la terapia VR autoguidata comporta dei rischi. Ad esempio, in una sessione di terapia VR guidata dall’uomo, i terapisti monitorano la frequenza cardiaca, la respirazione e altri segni vitali del paziente. Possono modificare le scene o interrompere la sessione se un paziente diventa troppo ansioso. I terapisti dell’IA potrebbero non rispondere altrettanto bene a queste situazioni difficili.
“Quando le persone iniziano a autodiagnosticare e auto-trattarsi, acquistando software dal web, stai aprendo la porta a una pista scivolosa di maltrattamenti”, ha detto Rizzo. “La prossima più grande controversia [in] psicologia sarà: fino a che punto possiamo arrivare con l’IA e i terapisti virtuali?”
Anche se potrebbe passare un po ‘di tempo prima che la realtà virtuale sostituisca completamente le tecniche diagnostiche tradizionali o il divano del proverbiale terapista, assumerà sicuramente un ruolo sempre più importante nel trattamento e nella diagnosi della salute mentale e dei disturbi cerebrali. Come ogni potente tecnologia emergente, la realtà virtuale per il cervello è diffamata da alcuni e considerata una panacea da altri.
Solo il tempo dirà il vero risultato. Per ora, ad ogni modo, la realtà virtuale per la salute mentale è qui per restare e per cambiare il futuro.
Bianca Stan – Laureata in Giurisprudenza, scrittrice con diversi libri pubblicati in Romania e giornalista per il gruppo “Anticipatia” (Bucarest). Si concentra sull’impatto delle tecnologie esponenziali, robotica militare e sulla loro intersezione con tendenze globali, urbanizzazione e geopolitica a lungo termine. Vive a Napoli.
