Un nuovo studio collega l’inquinamento atmosferico al rischio suicidario

Quanta aria respiriamo senza pensarci ogni giorno? Non lo calcola nessuno. Ma qualcuno, in un centro di ricerca a Belfast, ha provato a mettere insieme quarant’anni di studi sparsi per rispondere a una domanda scomoda: l’inquinamento atmosferico può influenzare anche il rischio di suicidio?

La risposta, pubblicata sul Journal of Epidemiology & Community Health, è sì. Non in modo definitivo, non per ogni tipo di inquinamento atmosferico, ma con un peso statistico che i ricercatori della Queen’s University di Belfast definiscono difficile da ignorare.

Cosa dice davvero lo studio sull’inquinamento atmosferico

Il gruppo guidato da Sophie Marie Jones ha passato al setaccio 287 studi pubblicati tra gennaio 2010 e aprile 2024, in tutto il mondo. Ne sono rimasti 45 dopo la scrematura per rilevanza: 33 su morti per suicidio, 7 su ideazione suicidaria, 5 su tentativi. Di questi, 29 sono entrati in un’analisi aggregata dei dati; gli altri 16 in una revisione narrativa, più descrittiva.

Il grosso della letteratura (38 studi su 45) riguardava l’aria. Molto meno l’acqua (3), il rumore (3), la luce (1): squilibrio che dice già qualcosa su dove la scienza ha guardato finora, e dove no.

Il dato che regge meglio, quello statisticamente significativo nell’analisi aggregata, riguarda due inquinanti precisi: il particolato fine (PM2.5 e PM10) e il biossido di azoto (NO2), sia per esposizione a breve termine che, nel caso di PM2.5 e NO2, a lungo termine. Per altri effetti dello smog sulla salute il legame numerico era già emerso in passato: qui si aggiunge la salute mentale alla lista.

Il meccanismo (e il pezzo che non torna del tutto)

L’ipotesi dei ricercatori è biologica: PM2.5, PM10, NO2, ma anche SO2 e ozono, sono già collegati a infiammazione cronica e danni neurologici, capaci di alterare l’umore e la resilienza allo stress. Il rumore e la luce artificiale, aggiungono, potrebbero agire su un altro binario: disturbando il ritmo circadiano, alzano lo stress in modo indiretto.

Suona come una spiegazione pulita. Lo è meno se si guarda a come è costruita l’evidenza che c’è dietro: gli studi su acqua e luce sono troppo pochi e troppo diversi tra loro per un’analisi aggregata, tanto che i ricercatori li hanno dovuti lasciare fuori e raccontare solo a parole, senza numeri comuni. Per l’effetto dello smog sulla connettività cerebrale bastavano due ore di esposizione in un altro studio recente: qui, sull’esito più grave, il quadro resta più frammentato di quanto il titolo suggerisca.

“Correlazione” non significa “causa dimostrata”: gli autori lo scrivono esplicitamente, ed è un distinguo che vale la pena tenere a mente prima di trasformare uno studio epidemiologico in un allarme definitivo.

C’è poi un dettaglio che salta all’occhio leggendo i risultati riga per riga: nessuna associazione chiara è emersa tra fattori sociodemografici, come sesso o reddito, e il rischio analizzato. L’aria che si respira, in questo studio, pesa più di chi si è o di quanto si guadagna.

Perché conta, anche in Italia

Oltre 720.000 persone muoiono per suicidio ogni anno nel mondo, secondo le stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, che si è data l’obiettivo di ridurre quel numero di almeno un terzo entro il 2030. Finora la prevenzione ha guardato soprattutto a fattori individuali e clinici. Questo studio sposta parte dell’attenzione su qualcosa di collettivo e, in teoria, modificabile con politiche pubbliche: la qualità dell’aria che si respira in una città.

Per un paese come l’Italia, dove la Pianura Padana resta tra le zone più inquinate d’Europa, non è un dettaglio da archiviare in un comunicato scientifico. È un dato che, se confermato da altri studi, potrebbe finire nei prossimi piani di sanità pubblica insieme a filtri, zone a traffico limitato e limiti sulle emissioni.

I ricercatori chiudono con un appello a integrare salute ambientale e salute mentale nelle stesse politiche. Detto da chi ha appena passato mesi a incrociare 45 studi diversi per arrivarci, suona meno come uno slogan e più come una conclusione faticata.

Restano, comunque, i limiti che gli stessi autori elencano: pochi studi per ciascun esito specifico, metodologie diverse da un paese all’altro, un decennio abbondante di dati che coprono contesti molto lontani tra loro. Non basta per dire che l’inquinamento atmosferico moltiplichi (e di 8 volte) il rischio suicidario. Basta, forse, per aggiungerlo alla lista delle cose che una città può scegliere di correggere, insieme a semafori intelligenti e piste ciclabili, quando decide che aria pulita non è solo un tema per i polmoni.