Degenerazione maculare, il grasso giusto ringiovanisce gli occhi

Ci sono due cose che tutti fanno dopo i sessanta: lamentarsi del menù al ristorante e accendere la torcia del cellulare. Un team dell’Università della California a Irvine, insieme a ricercatori dell’Accademia polacca delle scienze e di Potsdam, ha pubblicato su Science Translational Medicine uno studio che in teoria potrebbe spegnere quella torcia. Iniettando nella retina di topi anziani un acido grasso polinsaturo molto specifico (non il DHA, il famoso omega-3 dei barattoli), la vista migliora per circa quattro settimane. E la retina, a livello genetico, si comporta come se fosse più giovane. Per ora nei topi, ripeto: ma il dato interessante non è questo.

Degenerazione maculare, il gene che fa da orologio

Il protagonista della storia si chiama ELOVL2. È un gene talmente legato all’invecchiamento che la metilazione del suo promotore è oggi considerata uno dei migliori predittori dell’età biologica (in pratica: misurandolo, si può stimare quanti anni ha davvero un tessuto, al di là di quanti ne dica la carta d’identità). ELOVL2 produce i precursori di una famiglia di acidi grassi polinsaturi a catena molto lunga, i VLC-PUFA, e del DHA. Sono i mattoni delle membrane cellulari della retina: se calano, la vista cala.

Succede a tutti, gradualmente, dopo i cinquanta. E nei casi peggiori diventa degenerazione maculare legata all’età, una delle principali cause di cecità nei Paesi ricchi. Tradotto: quel gene là dentro, a un certo punto, inizia a rallentare. La retina invecchia. Il menù del ristorante si allontana.

Occhio: il DHA da solo non basta

Qui arriva la parte scomoda, quella che fa sorridere amaro chi ha sul comodino una confezione di omega-3 da farmacia. Il team di Irvine non ha iniettato DHA: ha iniettato il precursore diretto che ELOVL2 dovrebbe produrre. Si tratta di una molecola che in gergo si scrive 24:5n-3. Con il DHA, dicono, non si ottiene lo stesso effetto. Altri lavori avevano già sollevato dubbi sulla capacità del DHA da solo di rallentare la degenerazione maculare: questo studio ribadisce il punto in modo piuttosto netto.

Nei topi anziani trattati, la sensibilità al contrasto migliora, i depositi sotto l’epitelio pigmentato retinico (quelli che si accumulano nell’AMD) si riducono, e il profilo di espressione dei geni della retina somiglia a quello di una retina giovane. Quattro settimane di miglioramento dopo una sola iniezione intravitreale, cioè un ago direttamente nell’occhio. (Non è una procedura piacevole da immaginare, ma per chi fa iniezioni anti-VEGF da anni è routine.)

E c’è l’altro pezzo, quello che dà peso a questo studio: analizzando i dati di UK Biobank e del consorzio internazionale sulla degenerazione maculare, i ricercatori hanno trovato due varianti genetiche di ELOVL2 associate all’esordio della forma intermedia di AMD. Cioè: nei topi funziona, e negli esseri umani lo stesso locus è già imputato come fattore di rischio. Non è poco.

Cosa significa per noi (e cosa non significa)

Vabbè, mettiamo le cose in fila. Siamo in fase preclinica e lo ripeto: topi, non umani. Dalla proof-of-concept al primo trial clinico sull’uomo, nei casi buoni, passano cinque-sette anni. All’approvazione (se tutto va bene) ne servono dieci, più o meno. Nel frattempo la strada da testare è l’iniezione nell’occhio, non la capsula al mattino: i VLC-PUFA non passano facilmente dall’intestino alla retina, quindi scordatevi l’integratore miracoloso nei prossimi mesi.

Vale la pena però di citare il contesto. La degenerazione maculare oggi si affronta con impianti retinici sottoretinici per le forme avanzate, con iniezioni di anti-VEGF per le forme umide, e con una serie di terapie anti-invecchiamento sperimentali che provano a riavvolgere l’orologio cellulare. Questo approccio si piazza da qualche parte nel mezzo: non ripara il danno fatto, non riscrive l’epigenoma, ma ricarica le membrane della retina con i lipidi giusti. Un pieno di carburante, diciamo, in un motore che aveva iniziato a girare a vuoto.

“È un proof-of-concept per trasformare l’iniezione di lipidi in una possibile terapia”, spiega Skowronska-Krawczyk. “Il DHA da solo non fa il lavoro”.

C’è anche una coda interessante: lo stesso laboratorio, in collaborazione con UC San Diego, ha iniziato a guardare ELOVL2 nel sistema immunitario. I primi dati suggeriscono che senza questo enzima le cellule immunitarie invecchiano più in fretta, e che la supplementazione sistemica potrebbe aiutare anche lì. Una molecola che ringiovanisce occhi e difese immunitarie suona come una futura meraviglia, o no?

Ma intanto i topi sono topi, e noi restiamo con la torcia del cellulare puntata sul menù.