Mia figlia Diana ha perso l’ultimo (spero) dentino da latte la settimana scorsa, e come ogni bambina di 8 anni l’ha trattato come un evento storico: fazzoletto sotto il cuscino, la sua fatina dei denti (si chiama Iris) le ha scritto una letterina, fotografia del buco in bocca, insomma tutto il cerimoniale. Ai denti permanenti, quelli che le resteranno a vita, non toccheranno le stesse celebrazioni, anzi: dovranno lavorare sodo. E se si scheggia lo smalto, quello non ricresce. Mai. È una delle poche parti del corpo umano che, una volta danneggiata, resta danneggiata per sempre.
Perché? Il motivo è semplice e poco raccontato: lo smalto lo producono cellule chiamate ameloblasti, e il corpo-laboratorio umano smette di produrle subito dopo la nascita dei denti definitivi. Non c’è una riserva, a quel punto i giochi sono fatti.
Un gruppo di ricerca dell’Università di Waslhington, guidato da Anjali Patni nel laboratorio di Hannele Ruohola-Baker, ha appena pubblicato sull’International Journal of Oral Science il modo per farne ricrescere di nuovi in laboratorio, e capire perché finora non ci era mai riuscito nessuno.
Il segnale che serviva allo smalto per ripartire
Le staminali sanno già diventare ameloblasti, in teoria. Il problema è che finora, per maturare fino allo stadio funzionale (quello che secerne smalto vero) avevano bisogno del contatto fisico con un altro tipo cellulare, gli odontoblasti che producono la dentina sottostante. Fuori da quel contatto, restavano bloccate a metà strada: cellule che sapevano cosa fare, ma il senza il permesso per farlo.
Il team ha isolato il segnale preciso che gli odontoblasti mandano agli ameloblasti per sbloccarli, una proteina per essere precisi, e ne ha progettato una versione solubile con l’aiuto degli strumenti di David Baker, lo stesso laboratorio di Seattle premiato col Nobel per la chimica nel 2024 per il design computazionale delle proteine. Con quella singola molecola, gli ameloblasti in coltura maturano da soli. Niente più bisogno del vicino di banco.
Il lavoro di Patni e Ruohola-Baker
Pubblicazione: Anjali P. Patni, Hannele Ruohola-Baker et al., “Soluble Notch agonist enables human ameloblast maturation and enamel-like tissue formation for tooth regeneration”, pubblicato su International Journal of Oral Science (2026). DOI: 10.1038/s41368-026-00429-4.
Una scoperta che vale parecchio
Oltre il 90% degli adulti ha smalto perso o danneggiato in qualche punto della bocca, e nessuno di loro può rigenerarlo, per la semplice mancanza di ameloblasti attivi. Non è una nicchia clinica per pazienti rari: siamo praticamente quasi tutti noi, ogni volta che mordiamo qualcosa di troppo duro o lasciamo correre una carie un mese di troppo. Nello stesso studio, tra una figura e l’altra, gli autori segnalano di aver già depositato un brevetto sul metodo per differenziare le staminali in questi ameloblasti. La scienza è aperta, il modello di business dietro no: succede quasi sempre così, e va detto senza scandalizzarsi.
I tempi veri
Orizzonte stimato: almeno 8 anni.
Il risultato al momento non è già un dente, ma è un organoide in laboratorio: ora serve dimostrare che l’organoide attecchisce su un dente reale, poi che resiste a masticazione e saliva per anni. I primi beneficiari probabili non saranno i pazienti con una carie qualunque, ma chi soffre di amelogenesi imperfetta, la malattia genetica che lascia lo smalto fragile o assente fin da bambini: un mercato piccolo, che di solito è anche il primo a ricevere le terapie sperimentali perché più facile da approvare. Per un dentifricio o un trattamento ambulatoriale di massa ci vorrà più tempo.
Nel 2019 vi abbiamo raccontato di un gel a base di fosfato capace di far ricrescere lo smalto in laboratorio: sei anni dopo, quel gel non è ancora arrivato in farmacia. La tecnologia si è evoluta, ci sono sviluppi nel 2025, ma lo strato di smalto è ancora troppo sottile per interessarci, e oggi siamo ancora alla fase pre-clinica/iniziale clinica. Nel 2023 è stata la volta di un farmaco per far ricrescere interi denti ad arrivare ai test clinici, con tempi promessi che oggi suonano ancora ottimisti. E lo scorso agosto un dentifricio alla cheratina prometteva riparazioni in 48 ore, sulla carta. La rigenerazione dello smalto è un campo che colleziona annunci più velocemente di quanto collezioni pazienti curati.
Diana, per fortuna, ha ancora tutti i dentini permanenti intatti e un ottimo dentista pediatrico.
La sua fatina dei denti, se non mi sbaglio con i conti, può andare in pensione.
