L’Agenzia Spaziale inglese ha svelato i suoi piani per una sorta di “spazioplano” capace di volare a velocità pazzesca, un aereo del futuro che potrebbe attraversare i cieli entro il 2030.
SABRE
Tutto merito di un nuovo aereo supersonico che fa uso di un super motore, il SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine), attualmente sviluppato dagli scienziati di Reaction Engines. Grazie all’idrogeno come combustibile ed un misto d’aria ed ossigeno come comburente, SABRE è in grado di portare un aeroplano alla velocità di Mach 5.4 (6.300 km orari) per voli commerciali. È quasi il quintuplo della velocità del suono, e lo renderebbe il jet più veloce al mondo. Ne abbiamo visti di aerei del futuro, ma questo li batte tutti.
Il CEO dell’Agenzia Spaziale inglese Graham Turnock ha annunciato che lo UK dovrebbe collaborare più strettamente con l’Australia al primo “ponte spaziale” del mondo. Un accordo per inviare aerei supersonici che trasportino passeggeri da un continente all’altro in sole 4 ore, e sulla specifica tratta Londra-New York nel tempo record di 60 minuti. Con qualsiasi tempo sotto le 7 ore sabre sarebbe l’aereo più veloce del mondo. Non oso pensare alla tratta Londra Italia.
E non è tutto: in assetto di volo suborbitale è un aereo superveloce: Mach 25, l’equivalente di 30.500 km orari.
Non solo: il sistema di propulsione e il taglio dei tempi di volo rendono l’aereo sabre anche più economico ed ecologico dei voli attuali.
Bollenti spiriti
Una delle maggiori sfide del volo ipersonico è quella di assicurare al sistema la capacità di gestire un super calore: una temperatura che a quella velocità può fondere il motore in poco tempo.
SABRE raffredda l’aria con sottili tubi di elio gelido, e utilizza il calore catturato per alimentare il motore.
“Il nostro dispositivo di raffreddamento cattura l’aria che circonda il velivolo e arriva a 1000 gradi centigradi, e la raffredda fino a zero gradi in un ventesimo di secondo,” dice Shaun Driscoll di Reaction Engines.
La storia degli aerei superveloci è ampia ed articolata: ne è passato di tempo da quando un aereo nuovo (in quel caso era anche il primo) andava a 15km orari di velocità.
Per arrivare agli 11.700km orari attuali, raggiunti dall’aereo ad idrogeno X-43 che è attualmente l’aereo più veloce al mondo, i tentativi sono stati tanti. Gli aerei del futuro surclasseranno questi risultati, potendo contare su un ventaglio energetico mai così ampio. Civili o militari, saranno aerei ultrasonici (quantomeno) come Overture aereo, il prototipo della Boom Sonic che ha raccolto 100 milioni di dollari in finanziamenti nel gennaio 2019, o talvolta suborbitali come gli SpaceX in fase di sviluppo da Elon Musk. Il volo supersonico di massa è solo agli inizi.
Dalle parole ai fatti
Tra gli aerei supersonici del futuro, il progetto rame Sabre è senz’altro il più rilevante, anni luce avanti rispetto a qualsiasi aereo di linea. Sembra un progetto di frontiera, il nuovo aereo supersonico è in fase già abbastanza avanzata. Lo scorso aprile, la società con sede nell’Oxfordshire ha annunciato il successo dei test del sistema di raffreddamento. È il nucleo di tutta la tecnologia, e senza non si potrebbe fare nulla.
Le condizioni superate attualmente sono di Mach 3.3. È una velocità il 50% più alta del Concorde, il jet supersonico che volava da Londra a New York in tre ore e mezza e fu dismesso nel 2003 dopo un catastrofico incidente che provocò la morte di 109 passeggeri.
Mach 3.3 è anche la velocità del Lockheed SR-71 Blackbird, il jet più veloce mai realizzato.
Reaction Engines continuerà a testare su ogni aereo futuro le componenti separate del motore e del sistema che costituirà il nucleo del velivolo. I test sono numerosi e si concentreranno dal prossimo anno fino al 2026.
I primi voli commerciali dell’aereo di linea più veloce del mondo sono previsti nei primi anni dal 2030 in poi, anche se il prezzo non è ancora noto. Il Governo UK ha già investito 73 milioni di dollari nel motore SABRE, con tre distinte commesse per la realizzazione del futuro velivolo da parte di Rolls Royce, BAE Systems e Boeing.
