Se vi dicessero che esiste una creatura capace di rubare organi ad altri organismi per poi integrarli perfettamente nel proprio corpo, pensereste subito a un film horror di serie B. Eppure, la natura ha realizzato questa fantasia inquietante sotto forma di una piccola e pacifica lumaca marina. La elysia chlorotica non è una lumaca qualunque: questo mollusco lungo appena cinque centimetri ha sviluppato una capacità che sfida ogni confine tra regno animale e vegetale. Quale?
Quando è giovane, questa piccola creatura marina si nutre di un’alga bruna chiamata Vaucheria litorea, ma invece di limitarsi a digerirla, fa qualcosa di straordinario: ruba milioni di plastidi (organelli cellulari che funzionano come minuscoli pannelli solari) e li immagazzina nelle cellule del proprio intestino, trasformandosi letteralmente in un ibrido animale-vegetale.
Un ladruncolo solare
Incredibile da dire, questa lumaca ha perfezionato l’arte del furto biologico. È, bisogna dirlo, la elysia chlorotica ha scelto la sua vittima con cura: l’alga Vaucheria litorea non possiede pareti tra le cellule adiacenti, è praticamente un lungo tubo pieno di nuclei e plastidi. Quando la lumaca pratica un foro nella parete cellulare esterna, può succhiare l’intero contenuto e raccogliere tutti i plastidi algali in un colpo solo. Una rapina perfetta, pianificata dall’evoluzione in milioni di anni.
È un risultato notevole perché è altamente insolito che un animale si comporti come una pianta e sopravviva esclusivamente grazie alla fotosintesi.
Queste sono le parole di Debashish Bhattacharya, autore senior dello studio (che vi linko qui) e professore nel Dipartimento di Biochimica e Microbiologia presso la Rutgers University-New Brunswick.
L’idea che un animale possa letteralmente “diventare verde” e sopravvivere di luce come una pianta sfida le nostre concezioni più basilari sulla separazione tra regni biologici.
Elysia Chlorotica, oltre il semplice stoccaggio
Vi potreste chiedere se la lumaca stia semplicemente accumulando questi plastidi come riserva di cibo, un po’ come fanno i cammelli con le loro gobbe di grasso. Ma lo studio pubblicato sulla rivista Molecular Biology and Evolution dimostra che non è così. La lumaca mantiene attivamente questi plastidi rubati proteggendoli dalla digestione e attivando i propri geni per utilizzare i prodotti della fotosintesi algale.
La cosa più sorprendente è che, mentre i plastidi sopravvivono, i nuclei algali succhiati insieme ad essi non durano a lungo. E qui sta il vero mistero: gli scienziati ancora non capiscono come la Elysia Chlorotica mantenga i plastidi funzionanti per mesi senza i nuclei che normalmente controllano la loro funzione.
Verso un’energia verde perpetua
Ciò che rende la elysia chlorotica così interessante non è solo la sua biologia peculiare, ma anche le potenziali applicazioni nel campo della fotosintesi artificiale. L’implicazione più ampia è rivoluzionaria: se riuscissimo a capire come la lumaca mantiene questi plastidi isolati in funzione, potremmo teoricamente sfruttare plastidi isolati per l’eternità come “macchine verdi” per creare bioprodotti o energia.
Lo studio, condotto da un team di ricercatori della Rutgers insieme a colleghi delle università del Queensland, del Maine e del Connecticut, apre scenari affascinanti. L’attuale paradigma è che per produrre energia verde abbiamo bisogno della pianta o dell’alga completa per far funzionare l’organello fotosintetico. Ma questa lumaca ci dimostra che non deve essere necessariamente così.
Guardando questa piccola creatura verde che nuota tranquillamente nelle fredde acque dell’Atlantico, non posso fare a meno di pensare che, a volte, le soluzioni più innovative ai nostri problemi energetici potrebbero essere già lì, nascoste in plain sight, nell’ingegnosità dell’evoluzione naturale. È solo questione di saper guardare la luce (è il caso di dirlo) con occhi diversi.
