Nel 1950, durante una pausa pranzo a Los Alamos, Enrico Fermi lanciò nel vuoto una domanda che ancora oggi non ha risposta: “Dove sono tutti?” Se l’universo pullula di stelle e pianeti, se la matematica ci dice che dovremmo essere circondati da civiltà aliene, perché non abbiamo mai ricevuto nemmeno un messaggio? 75 anni dopo, un astrofisico della NASA propone una soluzione al paradosso che porta il nome del fisico italiano. Robin Corbet lavora al Goddard Space Flight Center e la sua ipotesi, tra le più sobrie degli ultimi anni, è semplice quanto destabilizzante: dove sono gli alieni? Esistono, ma sono bloccati più o meno al nostro stesso livello tecnologico. Niente astronavi che viaggiano alla velocità della luce, niente megastrutture attorno alle stelle. Solo civiltà che hanno raggiunto un plateau e poi hanno smesso di cercare.
Dove sono gli alieni? La “banalità radicale” come soluzione
Il paper di Corbet, uscito come preprint su arXiv nel settembre 2025 e pubblicato a dicembre sull’Open Journal of Astrophysics, si intitola “Un universo meno terrificante?” e introduce il concetto di “radical mundanity”, la banalità radicale. L’idea è che la Via Lattea contenga un numero modesto di civiltà extraterrestri, nessuna delle quali ha raggiunto livelli tecnologici sufficienti per compiere ingegneria su larga scala o per lasciare tracce rilevabili a distanza.
“È un po’ come avere un iPhone 42 invece di un iPhone 17”, spiega Corbet al Guardian. “Sono più avanzati, ma non molto più avanzati. Non hanno viaggi più veloci della luce, non hanno macchine basate su energia oscura o buchi neri. Non stanno sfruttando nuove leggi della fisica”.
Secondo questa ipotesi, le civiltà aliene attraversano lo stesso percorso evolutivo che stiamo percorrendo noi. Sviluppano tecnologie sempre più sofisticate, mandano sonde robotiche a esplorare i sistemi vicini, forse ricevono qualche dato interessante. E poi si fermano, senza catastrofi né autodistruzione, per un limite naturale allo sviluppo tecnologico. Il silenzio del cosmo, in questa lettura, si spiega con un plateau energetico ed evolutivo che nessuna civiltà riesce a superare.
Il paradosso di Fermi e l’equazione di Drake
Il paradosso di Fermi nasce da un calcolo apparentemente semplice. L’equazione di Drake, formulata nel 1961, stima il numero di civiltà comunicanti nella Via Lattea moltiplicando vari fattori: tasso di formazione stellare, frazione di stelle con pianeti, numero di pianeti abitabili, probabilità che si sviluppi vita intelligente e così via. Anche con stime conservative, il risultato suggerisce che dovrebbero esistere centinaia, forse migliaia di civiltà capaci di comunicare via radio. Eppure il progetto SETI, attivo da oltre 60 anni, non ha mai captato un segnale inequivocabile.
E non è la comunità scientifica a essere scettica in partenza. Quando l’Università di Durham ha interrogato oltre mille ricercatori, quasi sei astrobiologi su dieci si sono detti convinti che da qualche parte esista vita intelligente: lo abbiamo raccontato in gli alieni esistono? Cosa pensano davvero gli esperti. Il paradosso sta tutto qui, tra quella convinzione e il silenzio dei radiotelescopi.
Le spiegazioni proposte nel tempo sono state varie. Forse siamo soli nell’universo. Forse le civiltà si autodistruggono prima di raggiungere la capacità di comunicare interstellare. Forse siamo in uno “zoo galattico” e veniamo osservati senza essere contattati. Forse gli alieni sono così avanzati da essere diventati irriconoscibili. Ma tutte queste ipotesi richiedono circostanze estreme. Corbet propone invece la soluzione più banale: esistono, ma sono tecnologicamente limitati quanto noi.
Forse hanno solo perso interesse
L’ipotesi della banalità radicale implica che nessuna civiltà nella galassia colonizza una frazione significativa dello spazio, nemmeno con sonde robotiche. Nessuna costruisce fari radio ad alta potenza che durano millenni. Dopo aver esplorato i sistemi stellari vicini e aver ricevuto dati poco interessanti, queste civiltà perdono gradualmente l’interesse per l’esplorazione cosmica. Come scrive Corbet nel suo paper: “Se nella galassia esistono numerose civiltà, la Terra appare poco interessante tra innumerevoli mondi simili”.
La teoria ha ricevuto reazioni contrastanti dalla comunità scientifica. Michael Garrett, direttore del Jodrell Bank Centre for Astrophysics, ha apprezzato la “nuova prospettiva” ma ha sollevato dubbi sulle assunzioni di base. “Proietta un’apatia molto umana sul resto del cosmo”, ha commentato. “Faccio fatica a credere che tutta la vita intelligente sia così uniformemente noiosa”.
Forse, però, è proprio questo il punto. Forse la galassia non è popolata da imperi stellari o civiltà trascendenti. Forse è piena di società come la nostra: curiose ma limitate, interessate ma caute, avanzate ma non abbastanza. Come ci raccontavamo qualche mese fa, la Terra trasmette involontariamente la propria firma tecnologica attraverso i radar civili e militari da oltre 70 anni. Se esistono civiltà aliene con radiotelescopi simili ai nostri nel raggio di 200 anni luce, potrebbero aver già rilevato i nostri segnali. E forse hanno deciso che non siamo abbastanza interessanti.
Megastrutture: che cosa dovremmo vedere (e non vediamo)
Se una civiltà sapesse davvero piegare le leggi della fisica, lascerebbe tracce. Una sfera costruita attorno a una stella o un’altra megastruttura visibile dai telescopi sarebbe un segnale difficile da nascondere, e proprio per questo viene cercata nei dati astronomici. La banalità radicale spiega perché non la troviamo: senza ingegneria su larga scala, nelle immagini del cielo non compare niente che somigli a una costruzione artificiale. Lo stesso ragionamento toglie terreno ai racconti sugli alieni che avrebbero edificato piramidi e geoglifi: società che arrivano appena a spedire sonde robotiche nei sistemi vicini non hanno né i mezzi né, a quanto pare, l’interesse per organizzare cantieri a distanze di anni luce.
Un’ipotesi teorica, ma verificabile
Il lavoro di Corbet è un ragionamento teorico: prova a spiegare un silenzio osservato e non pretende di annunciare un ritrovamento. Chi si aspetta da un ricercatore della NASA la notizia clamorosa resterà deluso. Le teorie più fantasiose hanno il vantaggio di essere impossibili da smentire; questa ha il merito di poter essere messa alla prova se mai qualcuno troverà un segnale, e di restare fragile finché non lo troverà.
Un universo meno terrificante
Corbet riprende una celebre citazione attribuita ad Arthur C. Clarke: “Esistono due possibilità: o siamo soli nell’universo o non lo siamo. Entrambe sono egualmente terrificanti”. Il principio della banalità radicale propone una terza via, meno spaventosa. Siamo in compagnia, senza però essere destinati a incontrare civiltà superintelligenti o a diventarlo noi stessi. Viviamo in un universo moderatamente popolato da società moderatamente avanzate, tutte bloccate più o meno allo stesso livello tecnologico.
Questa prospettiva esclude scenari apocalittici come l’invasione da parte di una civiltà malevola, ma esclude anche il sogno di unirci a una comunità galattica. Potremmo un giorno stabilire un contatto, suggerisce Corbet, ma solo come “corrispondenti interstellari”, non come amici che si visitano. E quando accadrà, seguiremo il protocollo dettagliato sviluppato dalla comunità scientifica. Ma l’evento, per quanto storico, “potrebbe lasciarci leggermente delusi”.
C’è anche un risvolto quasi comico. Se la galassia è piena di società come la nostra, allora per chiunque ci guardi da un altro pianeta siamo alieni anche noi, con la stessa tecnologia a metà strada e la stessa voglia (o scarsità di voglia) di andare più lontano. Su un punto, in fondo, la banalità radicale ci riconcilia con l’idea di non essere speciali.
Forse la galassia è più noiosa di quanto immaginiamo. Forse la risposta alla domanda “dove sono gli alieni” è semplicemente: qui, bloccati sui loro pianeti come noi, a guardare le stelle senza troppa voglia (o forza) di andarci davvero.
