Dodici anni di dati e 5.440 persone seguite dalla soglia dei 50 in su: il risultato è un numero che non lascia margini. Chi accumula grasso addominale e perde massa muscolare ha un rischio di morte più alto dell’83% rispetto a chi non presenta nessuna delle due condizioni.
Lo studio, condotto dall’Università di São Carlos in Brasile con lo University College London, è stato pubblicato su Aging Clinical and Experimental Research. Ma il dato più sorprendente è un altro: chi ha la pancia ma mantiene muscoli adeguati non mostra alcun aumento del rischio. In pratica: il grasso addominale, da solo, non basta a uccidere.
Quando il grasso addominale trova un alleato
Il termine tecnico è obesità sarcopenica: il corpo accumula grasso (soprattutto viscerale) mentre perde massa muscolare. Due processi che si alimentano a vicenda in un circolo vizioso che può portare conseguenze serissime. Il grasso in eccesso intensifica i processi infiammatori, che a loro volta accelerano la degradazione muscolare. E il grasso non si limita a stare nella pancia: infiltra i muscoli, occupa lo spazio delle fibre, ne compromette le funzioni metaboliche, endocrine e immunologiche.
Valdete Regina Guandalini, prima autrice dello studio e docente all’Università Federale di Espírito Santo, lo spiega così: un’infiammazione sistemica e progressiva che attacca direttamente il tessuto muscolare. Un coinquilino che prima occupa il soggiorno, poi la cucina, e alla fine ti chiude fuori di casa.
Il grasso addominale da solo non basta (e questo cambia tutto)
Come vi dicevo, c’è un fattore che rende questo studio diverso dagli allarmismi generici sulla pancia. I ricercatori hanno diviso i partecipanti dell’English Longitudinal Study of Ageing in quattro gruppi, incrociando due variabili: circonferenza addominale e indice di massa muscolare scheletrica. Il risultato ribalta una narrazione consolidata.
- Chi aveva grasso addominale e pochi muscoli: +83% di rischio di morte
- Chi aveva pochi muscoli senza grasso addominale: il rischio di morte scendeva del 40%
- Chi aveva grasso addominale con muscoli adeguati: nessun aumento significativo del rischio
Insomma: il grasso addominale diventa pericoloso quando i muscoli smettono di fare da contrappeso. La massa muscolare non è solo estetica o prestazione: è una vera e propria barriera metabolica.
Un metro da sarta al posto della risonanza magnetica
Diagnosticare l’obesità sarcopenica di solito richiede risonanza magnetica, tomografia computerizzata, bioimpedenziometria o densitometria. Esami costosi, poco accessibili e spesso non disponibili nella medicina di base. Il punto forte di questa ricerca è aver dimostrato che misure semplici (circonferenza vita sopra i 102 cm per gli uomini e 88 cm per le donne, più una formula validata per stimare la massa magra) possono funzionare come screening precoce.
Tiago da Silva Alexandre, docente di Gerontologia all’UFSCar e coautore dello studio, lo considera il risultato più importante: permettere a più persone di accedere a interventi precoci come monitoraggio nutrizionale e attività fisica, senza dover passare da esami che la maggior parte dei sistemi sanitari non può offrire su larga scala.
Scheda dello studio
Titolo: Can simple measures from clinical practice serve as a proxy for sarcopenic obesity and identify mortality risk?
Autori: Valdete Regina Guandalini, Patrícia Silva Tofani, Sara Souza Lima et al.
Istituzioni: Federal University of São Carlos (UFSCar), University College London (UCL)
Rivista: Aging Clinical and Experimental Research, novembre 2024
DOI: 10.1007/s40520-024-02866-9
Il muscolo come assicurazione sulla vita
Il dato che dovrebbe far riflettere non è l’83% in sé (le percentuali spaventano tutti, ma convincono pochi). È che il grasso addominale senza perdita muscolare non alza il rischio. Questo sposta il problema dalla pancia ai muscoli, dalla dieta all’attività fisica, dalla bilancia alla composizione corporea. Il peso, da solo, racconta una storia incompleta: due persone con lo stesso indice di massa corporea possono avere profili di rischio completamente diversi.
In sintesi: non pensare a quanta pancia hai: pensa a quanti muscoli ti restano per gestirla.
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