Passate un dito bagnato sul bordo di un bicchiere di vino: prima o poi arriva la nota, quel lamento acuto che da bambini si usa per infastidire chi cena con voi (anni fa finiva peggio). Succede qualcosa di simile, dicono ora i geofisici, dentro una faglia sepolta sotto l’oceano ogni volta che la marea la sfiora nel modo giusto. Al posto del dito, ci sono il Sole e la Luna: un nuovo modello matematico prova a spiegare come. In breve? La risposta è la risonanza. Se eravate entrati a leggere solo per questo, potete andare. Se siete ancora curiosi, invece, proseguo volentieri.
Allora: tanto per cominciare, le maree non muovono solo l’acqua. Tirano e comprimono anche la crosta terrestre, anche se con una forza minuscola: pochi kilopascal, più o meno quanto la pressione di una mano appoggiata sulla schiena. Eppure quella spinta basta, in certe condizioni, a far scivolare piano una faglia già vicina al punto di rottura. Il team di ricerca l’ha simulato con un modello a molla e blocco, la stessa logica di un pattino che slitta di più o di meno a seconda dell’attrito che trova sotto di sé.
Perché conta il ritmo, non solo la forza
Non basta, come dicevo, che la spinta sia forte. Deve arrivare al momento giusto. Se il periodo della sollecitazione mareale coincide con il tempo di risposta naturale della faglia, l’effetto si amplifica, un po’ come spingere un’altalena sempre nello stesso punto della sua corsa, e la faglia comincia a scivolare senza che in superficie nessuno se ne accorga.
Così nascono i cicli osservati in Giappone sud-occidentale e lungo Cascadia, nel nord-ovest degli Stati Uniti. I tremori si concentrano ogni 12 o 24 ore, quasi in sincronia con le maree. Cicli, va detto, già noti da anni ai sismografi. A cambiare oggi è il perché, non il cosa.
Il modello, inoltre, riguarda una singola porzione di faglia isolata dal resto: spiega piccoli eventi ripetuti, meno i tremori estesi. Nel luglio del 2025 raccontavamo su queste pagine la scoperta dei primi terremoti lenti osservati in tempo reale su faglie sottomarine giapponesi (ne scrivemmo qui): restava aperta la domanda su cosa li innescasse. Oggi esiste una risposta, almeno nei modelli matematici.
La faglia di Cascadia, sorvegliata speciale
Cascadia è uno dei casi citati nel paper. È la stessa faglia che, secondo gli scenari più allarmistici, potrebbe generare un maremoto capace di colpire con onde alte diversi metri decine di milioni di persone lungo la costa pacifica di Stati Uniti e Canada (se ne parlava qui). Il modello non dice quando si romperà.
Offre però un modo per leggere l’attrito interno di una faglia, confrontando l’attività sismica misurata con l’orario delle maree: quello, a differenza dei terremoti, non si perde mai per strada.
Il modello, in breve
Lo studio, firmato da Yishuo Zhou e colleghi, è uscito su JGR Solid Earth (DOI 10.1029/2026JB033983): usa un modello matematico per simulare uno stress mareale di pochi kilopascal, paragonabile a una leggera pressione manuale. Nella realtà, i cicli osservati si concentrano intorno alle 12 ore in Giappone sud-occidentale e alle 24 ore lungo Cascadia.
Dal modello alla realtà
Per ora il framework serve a interpretare dati già raccolti e non a prevedere un evento specifico. Restano alcuni ostacoli: il modello simula una singola patch isolata invece di una faglia intera, manca ancora una validazione su eventi reali osservati dopo la pubblicazione, e servirebbero più stazioni sismiche per cogliere segnali così deboli. I sismologi che studiano le zone di subduzione del Pacifico ne traggono già un primo vantaggio: stimare attrito e potenziale di rottura di una faglia.
Gli autori parlano di uno strumento utile a valutare il potenziale dei futuri megaterremoti. Per ora resta un’equazione che gira su un computer, testata contro dati già noti. Le faglie, quelle vere, continuano a scivolare secondo i loro tempi: con o senza il permesso della scienza.
