Un dispositivo portatile riscrive i ricordi della paura

Un gruppo di neuroscienziati olandesi ha puntato degli ultrasuoni sull’amigdala di 25 volontari sani: il risultato è che la paura, in quelle persone, si è formata più lentamente e si è spenta più in fretta. Lo studio, pubblicato su Science Advances, è il primo a dimostrare con evidenza causale che questa piccola struttura a mandorla, sepolta in profondità nel cervello, non si limita a registrare le esperienze spaventose: le blinda. Le rende resistenti al cambiamento, anche quando la minaccia non c’è più.

Ecco, la novità è che un suono invisibile riesce a indebolire quel lucchetto.

Come si “insegna” la paura in laboratorio

Il neuroscienziato Sjoerd Meijer del Donders Institute alla Radboud University ha usato un metodo relativamente nuovo: un piccolo dispositivo che emette onde sonore ad alta frequenza, posizionato sulla testa dei partecipanti. Tipo l’ecografia usata per guardare i bambini nel grembo materno, ma puntata verso l’amigdala.

I volontari guardavano immagini di serpenti. Alcune erano seguite da una leggera scossa elettrica, così il cervello imparava quali serpenti fossero “pericolosi”. I ricercatori misuravano l’intensità della risposta di paura attraverso la sudorazione cutanea. Per metà delle immagini, l’amigdala veniva stimolata contemporaneamente con gli ultrasuoni. Per l’altra metà, no.

Il risultato: chi riceveva la stimolazione sviluppava la risposta di paura più lentamente. Servivano più ripetizioni per imparare a considerare i serpenti come una minaccia (anche se alla fine ci arrivavano).

La scoperta che cambia le regole

Il dato più interessante, però, è arrivato dopo. Quando i serpenti “pericolosi” hanno smesso di essere seguiti dalla scossa, la paura è svanita più rapidamente nei partecipanti la cui amigdala era stata stimolata in precedenza: anche se a quel punto il dispositivo era già spento.

Insomma: come detto, l’amigdala non decide solo quanto velocemente impariamo ad avere paura, ma anche quanto facilmente riusciamo a liberarcene. I ricordi spaventosi formati quando l’amigdala lavora a pieno regime diventano più “appiccicosi”, più resistenti alla cancellazione, anche quando la minaccia è sparita da un pezzo. Quelli formati mentre l’amigdala era attenuata dagli ultrasuoni, invece, si aggiornano con meno fatica.

Un secondo esperimento di controllo, con gli ultrasuoni puntati sull’ippocampo invece che sull’amigdala, non ha prodotto lo stesso effetto: la conferma che il meccanismo è specifico di quella struttura.

Cosa significa la stimolazione dell’amigdala per chi soffre di ansia e PTSD

Meijer non nasconde le implicazioni terapeutiche. La terapia di esposizione, il trattamento d’elezione per i disturbi d’ansia e il disturbo da stress post-traumatico, funzionano esattamente così: il paziente viene esposto gradualmente a ciò che lo spaventa, e il cervello (in teoria) aggiorna il ricordo, riclassificandolo come non pericoloso. Il problema è che l’amigdala spesso non collabora: i ricordi della paura sono talmente consolidati da resistere a settimane di terapia.

La stimolazione ultrasonica transcranica potrebbe diventare un alleato di quel processo. Riattivare un ricordo di paura durante la terapia e contemporaneamente modulare l’amigdala con gli ultrasuoni potrebbe rendere quel ricordo più “editabile”, più disposto a lasciarsi sovrascrivere.

Il ma (che c’è sempre, e se non c’è insisto finché non lo trovo)

Attenzione: lo studio ha dimostrato l’effetto sulla formazione di nuove paure in volontari sani, non sulla modifica di ricordi traumatici già consolidati in pazienti reali. La differenza non è sottile. Come sottolineano gli stessi Gregory Fonzo e Kevin LaBar nel commento editoriale su Science Advances, nella vita reale non è possibile stimolare l’amigdala nel momento esatto in cui si forma un trauma. Il prossimo passo sarà verificare se la tecnica funziona anche quando si riattivano memorie di paura già esistenti.

La tecnologia, tra l’altro, ha un vantaggio non banale rispetto ad altre forme di stimolazione cerebrale: è non invasiva, indolore e le vibrazioni sono talmente ad alta frequenza da risultare impercettibili.

Avanti con i prossimi test, allora! Senza paura, si intende.

Approfondisci

Il confine tra ultrasuoni e controllo cerebrale si è già spostato parecchie volte negli ultimi anni. La sonogenetica è riuscita a controllare singoli gruppi di neuroni a distanza usando onde sonore combinate con la genetica, mentre un team della UCLA ha risvegliato pazienti in coma puntando ultrasuoni sul talamo. E poi ci sono gli auricolari di neuromodulazione che stimolano il nervo vago per trattare artrite e depressione: niente chirurgia, niente farmaci, solo onde che parlano al cervello nella sua lingua.