Nel 2023 su Futuro Prossimo parlavamo di un farmaco che prometteva più anni di vita ai cani, e oggi un altro tassello arriva dal DNA: uno studio su Science ha letto i marcatori chimici di 894 cani e ha visto che nei cani di taglia grande i geni che saltano, pezzi di DNA capaci di spostarsi nel genoma, perdono il freno più in fretta. Il motivo per cui questi cani vivono meno resta in gran parte da capire, ma adesso c’è una traccia concreta da seguire.
Cosa hanno misurato nel sangue di 894 cani
Il campione viene dal Dog Aging Project, che segue cani di famiglia, di quelli che rubano dal piatto. Sul loro comportamento avevamo già raccontato lo studio più grande al mondo, a settembre 2025. Il gruppo di Noah Snyder-Mackler, all’Arizona State University, ha analizzato 1.640 profili di metilazione ricavati dal sangue. Sono tracce chimiche sul DNA che cambiano con l’età in modo così regolare da fare da orologio biologico.
In tutti i cani la metilazione cala con l’età, e più del 40% delle regioni del genoma legate ai LINE1 ne perde un po’. La velocità cambia da cane a cane, e qui entra la taglia. Il gradiente scende dai giganti ai toy, passando per grandi, medi e piccoli, con un invecchiamento molecolare un gradino più lento a ogni passo. Più il cane è grande, più il suo orologio corre.
L’orologio misura qualcosa di reale: i cani con un’età epigenetica più alta del previsto avevano anche un rischio maggiore di morire.
Quanti anni ha il mio Buddy?
Facciamo due conti: a casa mia c’è Buddy, golden retriever di 1 anno e 10 mesi, razza di norma tra i cani di taglia grande. La formula epigenetica dell’Università della California a San Diego (2020) converte l’età del cane in anni umani: 16 volte il logaritmo naturale dell’età, più 31. Per Buddy esce circa 41.
A 41 anni umani si impara il nome dei farmaci per la schiena. La formula però è nata su un gruppo di labrador, cani medio-grandi, quindi per un golden vale soltanto come ordine di grandezza. Buddy per ora corre soprattutto dietro alle palline, e io non ho alcuna fretta di chiamarlo nonno.
Cosa fanno i geni che saltano nei cani di taglia grande
I LINE1 sono sequenze di DNA capaci di copiarsi e spostarsi nel genoma, e quando si muovono possono rovinarlo. A tenerli fermi ci pensa la metilazione, che Snyder-Mackler paragona a nastro adesivo e fascette. Nei cani grandi se ne stacca di più, e più in fretta. Anche i maschi mostrano un invecchiamento accelerato, con cambiamenti concentrati sul cromosoma X, ma gli autori trattano quel segnale come un fenomeno a parte.
Se la selezione umana per cani sempre più grossi c’entra qualcosa, per ora resta un’ipotesi. Il lavoro fotografa quando l’orologio accelera e il perché lo lascia aperto. Gli autori stessi non sostengono che i LINE1 accorcino la vita. Tutto è stato misurato nel sangue, cioè nelle cellule immunitarie, e i dati spiegano soltanto una parte della variazione tra un cane e l’altro.
Dai cani all’uomo, con i geni che saltano come bersaglio
Snyder-Mackler ritiene che gli elementi trasponibili facciano parte dell’invecchiamento di tutti i mammiferi. Agire su di loro, o sui meccanismi che li frenano, potrebbe allungare gli anni di salute anche nelle persone. Dal sangue di 894 cani a un farmaco per un paziente servono molti anni di sperimentazione, e si parte dagli animali. La mia stima, firmata oggi 9 novembre 2026, per una terapia umana che nasca da qui: tra 7 e 12 anni, forse mai.
I primi a beneficiarne sarebbero i cani stessi: i ricercatori parlano di rallentare l’invecchiamento molecolare per allungare gli anni in salute dei cani più grossi. Su un animale che vive molto meno di noi le risposte arrivano nel giro di qualche anno.
Lo studio sui 894 cani del Dog Aging Project
Pubblicazione: Blaise Mariner, Noah Snyder-Mackler e colleghi, “Epigenetic aging and transposon dysregulation reflect size-related lifespan compression in dogs”, su Science (8 ottobre 2026). DOI: 10.1126/science.aeb2986.
Dati chiave: 1.640 profili di metilazione del DNA, ricavati dal sangue di 894 cani di famiglia. Più del 40% delle regioni associate ai LINE1 perde metilazione con l’età, e il calo è più rapido nei cani di taglia grande. Studio osservazionale.
Il farmaco del 2023 prometteva più anni di vita ai cani, e questo studio indica almeno dove i cani di taglia grande li perdono più in fretta. C’è da capire se qualcuno saprà restituirglieli, e a che prezzo. Buddy, il mio golden retriever, ha intanto 1 anno e 10 mesi e, sulla carta, 41 anni umani.
Se la ricerca sull’invecchiamento dei cani si sbriga, farà in tempo a vederla prima di meritarsi il titolo di nonno.
