Un bicchiere di latte a colazione sembra la cosa più normale del mondo, ma da adulti lo digeriscono soltanto 30-35 persone su 100. Quasi tutti i mammiferi spengono l’enzima del latte dopo lo svezzamento. Da qui nasce una domanda da libro di scuola: l’evoluzione umana si è fermata con i nostri antenati, o va avanti anche adesso? Gli studi usciti dal 2024 a oggi, tra cui un grande lavoro su Nature, dicono che va avanti, e ne danno 5 esempi misurabili tra digestione, sangue, pelle e occhi.
Perché c’è chi digerisce latte e patate meglio di altri
Circa 10.000 anni fa, in alcune zone del mondo, le persone cominciarono ad allevare bovini e a mungerli. Chi portava varianti genetiche capaci di digerire il lattosio anche da adulto sopravviveva e lasciava più discendenti. Il latte, qua, è un’anomalia genetica che abbiamo imparato a chiamare colazione.
Nelle Ande la stessa dinamica è passata dalla patata. Un gruppo guidato da Omer Gokcumen (University at Buffalo) e Abigail Bigham (UCLA) ha confrontato il DNA dei quechua peruviani con quello di oltre 3.700 persone, in uno studio di maggio 2026 su Nature Communications. I quechua hanno in media circa 10 copie di AMY1, il gene dell’amilasi salivare, cioè l’enzima che comincia a spezzare l’amido già in bocca. Ogni copia in più somiglia a un paio di forbici in più per tagliare le catene di zucchero della patata. I maya, che di patate ne coltivavano poche, si fermano a circa 6.
Secondo gli autori, chi ne aveva almeno 10 godeva di un vantaggio dell’1,24% a generazione. Su circa 400 generazioni, il rapporto tra chi ha molte copie e chi ne ha poche crescerebbe di circa 140 volte. Calcolo della redazione, con 25 anni a generazione e un modello molto semplificato.
Come fanno i tibetani a vivere oltre i 3.500 metri senza affaticare il cuore
Il secondo caso di evoluzione umana in corso riguarda l’aria sottile. Cynthia Beall (Case Western Reserve University) ha misurato 417 donne di etnia tibetana, tra i 46 e gli 86 anni, in uno studio su PNAS del 2024. Vivevano tra circa 3.650 e 4.270 metri nell’Upper Mustang, in Nepal, e quelle con più figli nati vivi avevano una saturazione di ossigeno più alta, mentre l’emoglobina restava vicina alla media. Detto altrimenti, il sangue trasportava più ossigeno senza farsi più denso, come un treno che riempie meglio i posti senza aggiungere vagoni.
Quanto è cambiata l’evoluzione umana negli ultimi 10.000 anni
Il lavoro più ampio è uscito su Nature ad aprile 2026: Ali Akbari e David Reich (Harvard) hanno analizzato circa 16.000 genomi antichi dell’Eurasia occidentale. Le varianti spinte con forza dalla selezione sono 479, contro le circa 21 trovate dagli studi precedenti, cioè 23 volte tante (calcolo della redazione). Tra i tratti associati compare la pelle più chiara. Gli autori ipotizzano un legame con la vitamina D: dove il sole è scarso e il cibo ne contiene poca, produrne di più conviene.
A marzo FP aveva raccontato un altro lavoro sull’evoluzione umana, ancora in preprint, con 31 punti del genoma modellati dall’agricoltura su 7.244 individui. Sono due conteggi con campioni diversi, e restano separati.
Gli occhiali dipendono anche dai geni che ereditiamo
Anche la miopia entra nell’elenco, con un risvolto da paradosso. Erping Long e Jianzhi Zhang (University of Michigan) hanno visto nei dati della UK Biobank che le varianti associate alla miopia sono diventate più frequenti in 25 anni. Stimano che la selezione naturale aggiunga più di 100.000 casi per generazione nel solo Regno Unito. La spiegazione si chiama pleiotropia antagonista: lo stesso gene porta un vantaggio, per esempio riproduttivo, e un costo, qui una vista peggiore. Sull’aumento degli occhiali FP era già tornata con le stime del 50% della popolazione mondiale con gli occhiali nel 2050.
4 studi, con riviste e campioni a confronto
Genomi antichi: Akbari, Reich e colleghi, Nature, aprile 2026, circa 16.000 genomi antichi e 479 varianti con selezione forte. Patata e amilasi: Landau, Scheer, Gokcumen, Bigham e colleghi, Nature Communications, maggio 2026, oltre 3.700 persone.
Altitudine: Beall e colleghi, PNAS 121(45), 2024, DOI 10.1073/pnas.2403309121, 417 donne tibetane in Nepal. Miopia: Long e Zhang, National Science Review, dati UK Biobank, stima di oltre 100.000 casi in più per generazione nel Regno Unito.
Quanto reggono queste prove
Gli stessi autori frenano. Su Nature precisano che le associazioni con i tratti di oggi non spiegano per forza perché una variante si diffuse. I risultati valgono per l’Eurasia occidentale. Per i quechua, il crollo demografico seguito all’arrivo degli europei avrebbe potuto eliminare per caso chi aveva poche copie, e il gruppo sostiene che il segnale precede quell’arrivo di diverse migliaia di anni. Il campione tibetano viene da una sola area del Nepal, e per la miopia la causa più citata resta lo stile di vita.
Il prossimo capitolo dell’evoluzione umana è già in corso, e lo leggerà chi avrà abbastanza genomi e qualche millennio di distanza. Nel frattempo, la colazione col latte e gli occhiali sul comodino restano le prove più a portata di mano.
