Le ossa di Homo habilis più complete mai trovate sono uscite dalla terra di Ileret, nel nord del Kenya, nel 2012, durante gli scavi di Meave Leakey. Il primo a misurarle fu Bill Jungers, l’antropologo che guidò le analisi. È morto prima di vedere il lavoro finito, e a gennaio lo hanno pubblicato Frederick Grine della Stony Brook University e Ashley Hammond dell’Institut Català de Paleontologia, insieme alla stessa Leakey.
Homo habilis è la specie che nel 1964 Louis Leakey battezzò «uomo abile» insieme a Phillip Tobias e John Napier, perché la credevano la prima a fabbricare utensili di pietra. È vissuta in Africa orientale e meridionale tra circa 2,4 e 1,4 milioni di anni fa. Da 60 anni occupa nei manuali il primo gradino del genere Homo, quello a cui apparteniamo anche noi.
Lo scheletro, catalogato come KNM-ER 64061, ha circa 2 milioni di anni e conserva le braccia complete insieme alle clavicole e ai denti. Del bacino restano solo frammenti, e le gambe mancano del tutto. È un vuoto che peserà su tutto il resto della discussione.
Com’era fatto Homo habilis secondo lo scheletro di Ileret
Era un individuo leggero, tra 30,7 e 32,7 kg, con una statura stimata intorno ai 160 cm. Le braccia erano lunghe e robuste, con ossa dalle pareti spesse. L’avambraccio era lungo rispetto al braccio come in Lucy, l’australopiteco di 3,2 milioni di anni fa di cui vi abbiamo raccontato anche la pelle forse glabra.
Altri dettagli delle ossa ricordano invece Homo erectus e i suoi successori. In sostanza, gli autori descrivono un corpo di passaggio, più piccolo e leggero di Homo erectus e con proporzioni più antiche. Secondo loro potrebbe riflettere uno stile di vita diverso da quello dei cugini più alti. Grine ricorda che finora della specie si conoscevano appena 3 scheletri parziali, tutti molto frammentari.
Lo Smithsonian, nella sua scheda su Homo habilis, indica una statura media tra 100 e 135 cm. Il nuovo scheletro supera di 25 cm il massimo dei manuali, con il peso di un bambino di 10 anni. «Resta da capire come fossero fatte le gambe», ha detto Hammond. Su quelle gambe si gioca gran parte della partita.
Lo scheletro KNM-ER 64061 in numeri
Pubblicazione: Frederick E. Grine, Ashley S. Hammond, Meave G. Leakey e colleghi, studio sullo scheletro parziale KNM-ER 64061 di Ileret (formazione di Koobi Fora), pubblicato su The Anatomical Record (2026). DOI: 10.1002/ar.70100.
Dati chiave: l’età è compresa tra 2,02 e 2,06 milioni di anni. La massa stimata va da 30,7 a 32,7 kg, con una statura intorno ai 160 cm. Si sono conservati gli arti superiori con clavicole e denti; del bacino e del sacro restano frammenti. Prima di questo esistevano solo 3 scheletri parziali della specie. Il commento critico di Ian Tattersall è uscito sulla stessa rivista (DOI: 10.1002/ar.70145).
Perché alcuni studiosi tolgono Homo habilis dal genere Homo
Qui entra Ian Tattersall, paleoantropologo dell’American Museum of Natural History, con un commento uscito sulla stessa rivista. Secondo lui i fossili di Olduvai e quelli di Ileret non soddisfano almeno 2 dei 3 criteri usati per assegnare una specie al genere Homo. A guardarli, scrive, somigliano più agli australopitechi che a noi.
Tattersall ricorda anche da dove nasce il nome. Louis Leakey era convinto che a fare l’uomo fosse lo strumento, e cercava un costruttore di utensili da mettere all’inizio della nostra storia. Nel tempo, dentro Homo habilis sono finiti fossili diversi, fino a farne una specie di cestino della carta straccia in cui sistemare per comodità ciò che non stava altrove.
La sua proposta lascia aperta la porta a un gruppo più largo che comprenda Homo, e intanto chiede più generi per descrivere la varietà dei fossili di quel periodo. Lo convince poco anche l’unico indizio sulle gambe. È un frammento di ischio, l’osso del bacino su cui ci sediamo, che secondo gli autori dello studio ricorda più Homo che gli australopitechi. Per Tattersall è troppo piccolo per reggere da solo una conclusione così grande.
Homo habilis e Homo erectus vivevano nello stesso momento
A ottobre vi abbiamo raccontato l’adulto di Homo erectus trovato a Drimolen, in Sudafrica, datato a 2 milioni di anni. Lo scheletro di Ileret ha la stessa età, con uno scarto di qualche decina di migliaia di anni. Mettendo le 2 notizie una accanto all’altra, il presunto antenato e il presunto discendente vivevano nello stesso momento. Li separavano circa 3.500 km in linea d’aria.
Due specie possono convivere a lungo anche quando una discende dall’altra. Lo Smithsonian ricorda che proprio a Ileret Homo habilis e Homo erectus lo hanno fatto per quasi mezzo milione di anni. Un antenato che ha la stessa età del discendente resta comunque un antenato scomodo.
Non è il primo scossone recente all’albero di famiglia. Già il cranio di Homo longi aveva spinto più indietro alcune delle nostre origini. Chi studia questo periodo si sta abituando a disegnare cespugli dove i manuali mettevano una scala, con rami che si sovrappongono e qualche ramo che forse non porta da nessuna parte.
Cosa serve per decidere il posto di Homo habilis
Orizzonte stimato: incerto, legato a un ritrovamento che nessuno può programmare.
Il pezzo che manca sono le gambe: un femore o una tibia associati con certezza a Homo habilis direbbero come camminava e quanto somigliava a Homo erectus. Gli scavi nel bacino del Turkana continuano ogni anno, ma i fossili di quell’età sono rari e spesso spezzati. Ne beneficiano per primi i manuali di scuola, che potrebbero dover ridisegnare il primo gradino del genere Homo.
Homo habilis porta il nome di «uomo abile» per gli utensili di pietra trovati accanto ai suoi resti a Olduvai. Gli utensili più antichi scoperti finora, a Lomekwi in Kenya, hanno 3,3 milioni di anni: quasi un milione più della specie che avrebbe dovuto inventarli.
