Un team di scienziati dell’Università Sorbonne, in Francia, ha scoperto che le formiche addestrate potrebbero essere utili per identificare il cancro negli esseri umani. I ricercatori hanno dimostrato che un certo tipo di formica può essere istruita a identificare le cellule tumorali con la stessa precisione di altri animali con capacità di biodetection, come i cani.
Siamo tutti consapevoli dei sensi estremamente sviluppati dei cani: i cani sono stati usati per anni per rilevare cose come droghe illecite ed esplosivi, e la loro incredibile capacità di annusare malattie come il cancro, la malaria o anche il COVID-19 è stata recentemente studiata.
Ci vogliono tempo e denaro per addestrare e mantenere un cane da rilevazione. Potrebbe volerci un anno per educare un cane da rilevazione, così gli accademici si sono rivolti ultimamente ad altre specie, come topi, api e locuste.
Formiche precise come cani
Quest’ultima ricerca ha studiato la possibilità di insegnare una specie di formica chiamata Formica fusca. Si è già scoperto che le formiche sono in grado di rispondere a certi composti organici volatili (VOC) e, in studi precedenti, i tipi di cancro possono essere identificati dai loro particolari VOC. Quindi il nuovo studio mirava a vedere se le formiche possono essere addestrate a rilevare tali composti.
La ricerca preliminare si è concentrata su due tipi di cellule di cancro al seno con diverse “firme” olfattive. Dopo solo tre prove di addestramento, gli scienziati sono stati in grado di insegnare alle formiche a discriminare tra cellule maligne e non cancerose con una precisione simile ai precedenti studi sui cani.
Le osservazioni dei ricercatori
“In termini di capacità di rilevamento, le formiche sono paragonabili ai cani,” hanno concluso i ricercatori. Anzi di più.
Rispetto ai cani, però, richiedono un tempo di addestramento molto più breve (30 minuti contro 6-12 mesi per un cane), meno lavoro e costi di manutenzione (miele e insetti congelati due volte a settimana). La nostra facile procedura di ‘addestramento’ può essere seguita da chiunque, con un allenamento di appena tre giorni.
Secondo i ricercatori, le formiche possono essere utilizzate per rilevare le cellule tumorali nove volte prima che questo “addestramento” venga rimosso dal loro comportamento. Questo rende le formiche uno strumento di rilevamento più efficiente e conveniente di qualsiasi altro animale o organismo precedentemente studiato per scopi comparabili.
Formiche poliziotto?
“Le formiche rappresentano quindi uno strumento di rilevamento rapido, efficiente, poco costoso e altamente discriminante per rilevare i volatili delle cellule tumorali”, hanno concluso i ricercatori nel loro articolo.
Il nostro metodo può essere facilmente applicato a una varietà di altri complessi compiti di rilevamento degli odori, come narcotici, esplosivi, cibo avariato o altre malattie (ad esempio, la malaria).
Lo studio è solo una dimostrazione proof-of-concept, serve del tempo prima che le formiche possano essere utilizzate per rilevare qualcosa nel mondo reale. Servono, per essere precisi, ulteriori ricerche per categorizzare e convalidare alcuni profili VOC per specifici tipi di cancro.
Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista iScience.
